Achtergrond
50 jaar Apple
van Samuel Buchmann
De briljante fout van Apple: Waarom we nu geen iPhone zouden hebben zonder de Newton
5-4-2026
Vertaling: machinaal vertaald
Met de MessagePad - beter bekend als de Newton - waagde Apple een stap in de toekomst en faalde grandioos. Wat in 1993 als een technische flop werd beschouwd, legde de beslissende basis voor de iPhone en de chips van nu.
De MessagePad werd in 1993 gelanceerd en diende als notitieboek en agenda met een geïntegreerde pen. Het nieuwe type apparaat van Apple stond ook bekend als Newton - wat eigenlijk de naam van het besturingssysteem was. Apple prees het apparaat aan met innovatieve handschriftherkenning - en faalde jammerlijk.
Een terugblik op een apparaat dat zijn tijd zo ver vooruit was dat het erover struikelde.
Dit artikel maakt deel uit van onze serie ter ere van de 50e verjaardag van Apple. Je vindt het overzicht met alle artikelen hier:
Ik stop de batterijen er gretig in...
De Newton die ik uitprobeer is een MessagePad 120 uit 1994, de opvolger van de oorspronkelijke MessagePad. Hij was vooral bedoeld om de softwarefouten van zijn voorgangers te elimineren.
Het eerste wat ik leer over de Newton spreekt me aan: een apparaat met een pen en notitiefunctie? Ik doe mee!
Het feit dat ik de minitablet niet hoef op te laden om hem te gebruiken, maar er vier AA-batterijen in moet doen, roept nostalgische gevoelens in me op. En ik ben dol op alle knoppen en schuifregelaars overal. Mijn persoonlijke detailhoogtepunt: het kleurrijke Apple logo. Breng dat alsjeblieft terug! Ik ben er dol op!
Eerst wil ik de systeeminformatie aanpassen, zoals de datum van vandaag - en ik ben wanhopig. Het apparaat staat ingesteld op juni 1997. Ergens verborgen in de extra's vind ik de instelling met het label «Owner info». Als ik hier echter de juiste datum invoer, wordt deze niet geaccepteerd - en beland ik ineens in 1992. Omdat alles zo traag loopt en ik elke keer alle informatie over mezelf en de datum moet aanpassen, geef ik het na de derde poging op.
In mijn onderzoek kom ik erachter: de Newton heeft een fout in de datum. De software is duidelijk niet ontworpen om zo lang te werken. Daarom is er vanaf 2010 een storing waardoor de huidige datum niet kan worden ingevoerd. Vorig jaar merkten gebruikers zelfs een tweede datumbug op die de Newton laat hangen of volledig reset wanneer je de datum verandert.
Nou dan, laten we meteen teruggaan naar 1993 en de advertenties voor de Newton van toen bekijken. Het doet me glimlachen: de kleding van toen roept nostalgische gevoelens op - en ik hou van de organische combinatie van technologie en natuur. Toch moet ik lachen als Apple buiten beeld praat over hoe natuurlijk het apparaat aanvoelt.
Mijn eerste pogingen slijten aan mijn geduld
Als ik eenmaal alle functies van de Newton in beeld heb, besef ik hoezeer de Newton lijkt op een e-ink tablet: een digitaal notitieblok, een agenda, e-mails schrijven, contacten beheren. Praktische extra's zijn het maken van spreadsheets, het oplossen van berekeningen en het spelen van spelletjes.
Het grote verschil: de reactietijd van de Newton is veel trager dan ik al vervelend vind bij e-ink tablets. Aan de andere kant gaat de batterij waarschijnlijk de komende 10 jaar mee. De grote accubalk wordt tijdens mijn getest in ieder geval geen millimeter korter.
Ik probeer en faal in de meeste mogelijkheden van de Newton. E-mails schrijven is mijn minst favoriete bezigheid: Het duurt eeuwen omdat het apparaat zo traag en onbetrouwbaar reageert. Zoveel geduld heb ik niet. Ik vind het contactbeheer ook erg omslachtig. Elke invoer duurt een adempauze totdat het is geregistreerd door het apparaat. De spelletjes zijn nog lastiger.
De spelletjes zijn nog lastiger. De gedownloade versie «Battleship» is verlopen en ik moet 10 US dollar betalen om verder te kunnen spelen. Ik denk dat er sinds vandaag niet veel veranderd is. Het dobbelspel «Yazi» werkt, maar is allesbehalve intuïtief. Helaas zijn er geen instructies geïnstalleerd, dus ik probeer het een paar minuten uit. Als ik erachter kom dat ik de dobbelstenen kan gooien met het symbool met de stylus, komt het spel een beetje op gang. Alles is echter erg minimalistisch geanimeerd en verwarrend. Na 10 minuten ben ik meer geïrriteerd dan vermaakt en geef ik het op.
Zijn tijd vooruit - en wat dat met The Simpsons te maken heeft
Apple adverteerde in 1992 met de eerste MessagePad met automatische handschriftherkenning. Dit was een noviteit, dus de verwachtingen waren hoog. Apple liet zich niet intimideren, ook al zaten de eerste prototypes nog vol bugs: Het apparaat ging in 1993 in serieproductie met een verkoopprijs van een trotse 699 US dollar in die tijd. Gecorrigeerd voor inflatie is dat tegenwoordig ongeveer 1500 dollar of 1190 frank.
Mijn testapparaat, de MessagePad 120, bevat de herziene versie 2.0 van dit handschriftherkenningssysteem - dat helaas nog steeds niet overtuigend is. Zelfs als ik extreem mooi en leesbaar schrijf, maakt de software altijd fouten bij het omzetten naar handschrift, en veel ook. De functie heeft dus geen zin. En ik weet zeker dat dat ook een van de redenen was voor het floppen van de Newton destijds.
De mislukte functie is zelfs opgenomen in een aflevering van The Simpsons. In een scène probeert het personage Kearney een briefje te schrijven in zijn Newton: «Beat up Martin» (Sla Martin in elkaar). De Newton verandert het in: «Eet Martha op». Deze grap was zo invloedrijk dat Apple hem intern gebruikte als synoniem voor slechte software. Het laat in ieder geval mooi zien waarom het imago van de Newton zo verpest was - ook al kan ik gelukkig de herkenning uitschakelen en gewoon mijn handschrift gebruiken.
De tweede innovatie die een rol zou moeten spelen in de toekomst van Apple is de Assistant: als ik schrijf «Dinner with Alex on Tuesday», dan herkent het systeem de woorden, opent de agenda, zoekt naar de eerstvolgende dinsdag en maakt een vermelding aan. Dit is bijna magisch voor het jaar 1994 en wordt beschouwd als de voorouder van Apple's huidige AI-assistent Siri.
Een derde innovatie die Apple kenmerkte was de hardware: Apple had voor de Newton een processor nodig die krachtig maar zo energiezuinig mogelijk was. Er was op dat moment niets geschikts op de markt. Dus investeerde Apple in een klein Brits bedrijf genaamd Acorn Computers - later ARM (Advanced RISC Machines).
Apple installeerde vervolgens de ARM processor 610 met 20 MHz in de MessagePad 120. Dit was de eerste keer dat een ARM CPU werd gebruikt in een mobiel apparaat, een belangrijke stap voor de iPhone: vandaag de dag zijn de meeste smartphones gebaseerd op ARM-architectuur.
Met de ARM-processor van vandaag is het een stuk eenvoudiger om een mobiel apparaat te bouwen.
De rest van de hardware klinkt naar hedendaagse maatstaven bijna als een grap: de ROM van 8 megabyte bevat het besturingssysteem en 2 MB hoofdgeheugen (RAM) is voldoende. Het beeldscherm heeft een resolutie van slechts 240 × 320 pixels - zonder kleur en zonder achtergrondverlichting.
Het geheugen kon overigens worden uitgebreid met een PCMCIA kaart. De SD-kaart van de jaren '90 in creditcardformaat, zeg maar.
Het einde van de Apple Newton
De Newton klinkt als een praktisch en innovatief idee. Hij was echter niet volwassen genoeg en werd nauwelijks goed ontvangen. In totaal werden er van alle modellen slechts 200.000 stuks verkocht. In 1998 werd Steve Jobs CEO bij Apple en schrapte de modelserie helemaal.
Jobs verafschuwde het idee om een stylus te moeten gebruiken, zoals een van zijn beroemdste citaten bewijst: «'Wie wil er een pen? Je raakt hem kwijt... God gaf ons tien pennen». Het komt uit de keynote voor de eerste iPhone, waar hij de stylus publiekelijk ten grave droeg. Dat is waarschijnlijk de reden waarom hij in 2010 de eerste iPad presenteerde zonder stylus - alleen met een aanraakfunctie.
Tot mijn persoonlijke geluk veranderde dit in 2015 onder CEO Tim Cook, toen de eerste iPad Pro het levenslicht zag - met een Apple Pencil.
Wat gebeurde er daarna met de Newton
De Newton werd in 1998 stopgezet, maar bleef nog een aantal jaren patches ontvangen dankzij een trouwe schare fans. Zij gebruikten de iets krachtigere latere modellen nog steeds in het dagelijks leven. Dit betekende zelfs dat de Newton via WLAN met een Mac kon worden verbonden om agenda- en contactgegevens te synchroniseren.
Ik kan me nauwelijks voorstellen wie zichzelf dit heeft aangedaan. Ik probeerde wanhopig individuele contacten op te slaan in het digitale adresboek van het apparaat zonder het ding bij de 10e typfout tegen de muur te gooien.
Niet alles was beter in het verleden - maar de Newton was belangrijk voor de toekomst. Daarom pak ik nu mijn iPad Pro en schilder ik mijn volgende kunstwerk met een nieuwe waardering voor de pen en zijn vloeiende werking.
Omslagfoto: Michelle Brändle
In mijn wereld achtervolgt Super Mario Stormtroopers met een eenhoorn en mixt Harley Quinn cocktails voor Eddie en Peter in de strandbar. Overal waar ik mijn creativiteit kan uitleven, tintelen mijn vingers. Of misschien komt het omdat er niets anders door mijn aderen stroomt dan chocolade, glitter en koffie.
Achtergrond
Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.
Alles tonenDeze artikelen kunnen je ook interesseren
11 opmerkingen
later