Ex-CEO Bob Chapek mocht Disney slechts twee jaar leiden. Interne ruzies en een gebrek aan succes dwongen hem tot aftreden. Nu neemt een oude, succesvolle kennis het roer over: Bob Iger.
Bob Iger, de witte ridder
De verwachtingen zijn echter hooggespannen voor de nieuwe oude Bob. Iger moet de recente winstdalingen stoppen zonder al te veel aan de bestaande kostenstructuur te sleutelen, wat het product - of het nu gaat om parkeren, bioscoop of streaming business - zou schaden. De geschiedenis is echter in het voordeel van de nu 71-jarige Amerikaan.
Disneys imperium groeit - en niet alleen dankzij "Star Wars"
Bob Chapek, het grote misverstand
Zijn aftreden na slechts twee jaar - zo logisch als het achteraf gezien lijkt - trof de sector niettemin volkomen onverwacht. Disney CEO's blijven meestal tientallen jaren in functie. De laatste CEO met minder ambtstermijn was Ron Miller van 1983 tot 1984 - voordat Michael Eisner het voor 21 jaar overnam.
De terugkeer van de witte ridder
"Ik ben uiterst optimistisch over de toekomst [...] en ben blij dat het bestuur mij heeft gevraagd terug te keren als CEO," zegt Bob Iger in het persbericht van Disney. Geen wonder: Hij wordt immers beschouwd als de architect van het nu alomtegenwoordige bedrijf zoals het nu bestaat. Toch mag het feit dat hij het stokje als CEO overneemt op een moeilijk moment - niet alleen voor Disney, maar voor de hele entertainmentindustrie - niet worden onderschat.
Ik schrijf over technologie alsof het cinema is – en over films alsof ze echt zijn. Tussen bits en blockbusters zoek ik naar de verhalen die gevoelens oproepen, niet alleen klikken. En ja – soms luister ik naar filmmuziek harder dan goed voor me is.
Achtergrond
Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.
Hij is terug: Bob Iger. Tussen 2005 en 2020 stuurde hij al de Walt Disney Company aan. Nu kan hij zich weer CEO noemen van 's werelds grootste mediabedrijf. Dit werd maandagavond bevestigd door de raad van bestuur van Disney https://thewaltdisneycompany.com/robert-a-iger-appointed-chief-executive-officer-by-the-walt-disney-company-board-of-directors/. Hiermee eindigt de twee jaar durende, weinig succesvolle intermezzo met Bob Chapek. Het is misschien wel het grootste misverstand in de recente geschiedenis van Disney.
Het industrieblad Hollywood Reporter noemt het een "triomfantelijke" terugkeer. Het vakblad Variety vergelijkt het zelfs met de anno 1997 terugkeer van Steve Jobs bij Apple, 12 jaar na het verlaten van het bedrijf dat hij ooit mede oprichtte.
Iger is al eerder een redder geweest, door in 2005 het roer over te nemen van Michael Eisner. Eisner luidde wel de Disney renaissance van de jaren negentig in met films als "The Little Mermaid", "Beauty and the Beast" en "Aladdin". Maar Eisner werd ook gezien als een opvliegend karakter dat graag in de schijnwerpers stond, overhaaste beslissingen nam en weinig zelfbewustzijn toonde. In het begin van de jaren 2000 dreigden studio's als Pixar en Dreamworks Disney in te halen als 's werelds grootste animatiestudio. Terwijl ze successen vierden met volledig computergeanimeerde tekenfilms als "Toy Story" of "Shrek", sliep Disney door de trend heen met handgetekende mislukkingen als "Atlantis" of "Treasure Planet". Tegelijkertijd leden de themaparken zoals Disneyland of Disney World - de paradepaardjes van het bedrijf - onder de krimpende verkoop en de daaruit voortvloeiende bezuinigingsmaatregelen. Uiteindelijk kwam het tot een knal: Michael Eisner verliet Disney in een geschil en liet het podium over aan Bob Iger. Hij was vijf jaar lang nummer twee geweest in de schaduw van Eisner.
Onder het kalme, charismatische leiderschap van Iger keerde Disney terug naar zijn vroegere grootsheid. Ten eerste herstelde hij de zakelijke relatie met Apple en Pixar-baas Steve Jobs, die door Eisner zwaar beschadigd was. Toen, in 2006, kocht Disney de animatiestudio helemaal op. "Het was niet alleen een deal die ik wanhopig wilde, maar nog belangrijker een die Disney wanhopig nodig had," schreef Iger later in zijn boek. Zelfs Iger zou zich niet bewust zijn geweest van de desolate staat van Disney's ooit legendarische animatieafdeling toen hij het roer overnam als Disney's CEO.
Bob Iger gilt als einer der erfolgreichsten Disney-CEOs der Geschichte, der den Karren schon einmal aus dem Dreck zog. Bron: Thomas Hawk (CC BY-NC 2.0)
Met de overname verzekerde Disney zich niet alleen van de technische knowhow van Pixar, maar ook van haar talenten: John Lasseter en Edwin Catmull, oude rotten bij Pixar, kregen de creatieve leiding over de nieuw opgerichte Walt Disney Animation Studios. En Iger zorgde ervoor dat - vergelijkbaar met Pixar - niet studiobazen en producenten de creatieve richting bepaalden, maar de filmmakers zelf. Een credo dat Iger in 2020 herhaalde in wat zijn laatste officiële optreden voor het Disney-bestuur had moeten zijn: "Het is verleidelijk om cijfers en analyse te gebruiken om al onze vragen te beantwoorden, inclusief creatieve vragen. Ik verzoek u allen dringend dat niet te doen."
Dankzij hits als "Ratatouille" of "Frozen" en de verfrissend nuchtere hand van Iger bloeiden niet alleen Pixar en Disney Animation Studios op. Ook de portefeuille van het bedrijf groeide. In 2008 begonnen Disney en stripgigant Marvel samen te werken. Een jaar later werd het stripbedrijf inclusief Marvel Studios gekocht door Disneys. Een win-win situatie: dankzij de financiële slagkracht van Disney kon het de filmrechten terugkopen van populaire stripfiguren die Marvel eerder had moeten verkopen om financieel overeind te blijven. Daaronder "Spider-Man", "Fantastic Four" en "X-Men".
Iger's rekening omvat ook de $4 miljard aankoop van Lucasfilm en "Star Wars" in 2012. De daaruit voortvloeiende vervolgen waren financieel succesvol. Maar ze verdeelden ook de fans. Terwijl "The Force Awakens" en "Rogue One" nog goed werden ontvangen, waren vooral "The Last Jedi", "Solo" en "Rise of Skywalker" zeer controversieel. Iger trok daarom in 2019 de scheur in en stopte verdere geplande Star Wars films. "De druk om na de overname snel films in de bioscopen te brengen was groot. Achteraf gezien lieten we onszelf echter veel te weinig tijd om een complete, creatief coherente trilogie inclusief spin-offs te plannen," gaf Iger later in zijn boek toe - woorden die zijn voorganger Eisner nooit zou hebben uitgesproken. In feite begon het filmen op "The Force Awakens" toen al voordat duidelijk was wat er later met de personages zou gebeuren.
In 2016 realiseerde Iger - na verschillende pogingen - eindelijk het project van zijn hart: de opening van het themapark in Shanghai, Disney's eerste in China. Ondanks beschuldigingen van cultureel imperialisme ging de kaartverkoop vanaf het begin goed. Het was zelfs het eerste park van Disney dat al na één jaar meer inkomsten dan kosten genereerde. Iger drong ook aan op renovaties in de parken, liet Disneyland California helemaal op de schop gaan en lanceerde geheel nieuwe themagebieden zoals "Galaxy's Edge" in Florida en Hollywood.
Das Disney World in Shanghai ist wohl Bob Igers prestigeträchtigstes Projekt. Bron: Wikimedia Commons
Een van Igers veronderstelde laatste grote daden als Disney CEO was de meer dan 70 miljard dollar aankoop van de gerenommeerde filmstudio 21st Century Fox in 2019 en de lancering van de streamingdienst Disney+ in hetzelfde jaar. De eerste grote show, "The Mandalorian", wordt nog steeds beschouwd als de populairste titel van het streaming platform.
Eindelijk ging Bob Iger met pensioen, denkend dat hij de weg had gebaand voor een succesvolle toekomst. Voor zijn opvolger Bob Chapek waren het echter geen gemakkelijke twee jaar. De voetafdrukken die Bob Iger achterliet waren te groot. Te stormachtig waren de wateren van de wereldwijde pandemie waar hij het Huis van de Muis zo ongevaarlijk mogelijk doorheen had moeten navigeren. En te drastisch de enorm veranderende, steeds meer streaming-heavy mediawereld waarmee nog steeds gelijke tred moet worden gehouden.
Chapek leek vanaf het begin niet opgewassen tegen al deze uitdagingen. Iger werd altijd gezien als een kalme, voorzichtige leider die luisterde naar advies en regelmatig van gedachten wisselde, zelfs op lagere hiërarchische niveaus. Bijvoorbeeld toen hij kunstenaars in de animatiestudio's bezocht om komende projecten te bespreken. De minder charismatische Chapek daarentegen zou niet half zo benaderbaar en duidelijk minder tastbaar zijn geweest. Daartoe bracht hij zichzelf tijdens zijn korte ambtsperiode meerdere malen in heet water.
Bijvoorbeeld, toen de Disney-baas in een rechtszaak met uitgerekend Scarlett Johansson de actrice beschuldigde van geldzucht tijdens een wereldwijde pandemie. Johansson klaagde destijds over het gebrek aan inkomstenverdeling omdat haar contract alleen voorzag in een aandeel in de box office, niet in inkomsten via streamingdiensten. Chapek negeerde vakkundig het feit dat niemand een pandemie kon voorzien toen het contract werd ondertekend.
Of toen Chapek, met weinig flair, uitgleed in zijn woordkeuze. Dat toen werd aangekondigd dat Marvel's "Shang-Chi" de eerste door Disney geproduceerde film zou zijn die pas na Pandemic in de bioscoop zou komen. Terwijl Corona wereldwijd miljoenen slachtoffers eiste, sprak de toenmalige CEO erover als "een interessant experiment.".
Verder zijn er steeds meer berichten over slechte arbeidsomstandigheden voor het personeel in de themaparken. Er waren dergelijke berichten tijdens het tijdperk van Iger. Maar onder Chapek leek het nog erger te worden. Vooral toen hij bijna een opstand uitlokte van het LGBTQ+ personeel door lang te weigeren een officiële verklaring af te leggen tegen de anti-homo "Don't Say Gay" wet in Florida - van alle plaatsen, waar Disney een van de grootste werkgevers is. Bob Iger was ondertussen snel om zijn solidariteit met de gemeenschap te tonen via Twitter.
Chapek wilde tot zijn aftreden niets horen over problemen in de parken. In zijn laatste optreden voor het bestuur sprak hij zelfs van het "beste jaar ooit" voor wat mogelijk de belangrijkste bedrijfsdivisie van Disney is, zoals gemeld door de Hollywood Reporter. Het feit dat de toegenomen winst vooral te danken was aan massale prijsverhogingen en niet aan toegenomen bezoekersaantallen, leek hem niet te deren. En terwijl de prijzen in de parken omhoog gaan, moet er op andere terreinen van het mediahuis worden bezuinigd. Bijvoorbeeld in de budgetten voor speciale effecten. We konden de eerste effecten al zien met "Moon Knight" of "She-Hulk".
Industrie-analisten hebben lang gevreesd dat de strategieën van Chapek de film- en seriedivisie permanent zouden kunnen beschadigen en de voor Disney belangrijke middenklasse van de bevolking uit de parken zouden verdrijven. Tegelijkertijd steeg de winst van Disney lang niet zo sterk als Chapeks eigen analisten hadden voorspeld. Bovendien liep de raad van bestuur volgens de Hollywood Reporter sowieso nooit echt warm voor het personage van Chapek. Recentelijk zou Chapek zelfs ruzie hebben gekregen met zijn laatste pleitbezorger, Bob Iger.
Iger moet rekening houden met de afnemende bestedingsbereidheid van mensen in tijden van hoge inflatie. De inkomsten uit kabeltelevisie - nog steeds een belangrijke afzetmarkt in de VS - dalen al jaren. Tegelijkertijd groeit de streamingmarkt. Ook bij Disney, maar nog niet snel genoeg om winstgevend te zijn. De nieuwe oude CEO heeft geen tijd meer: De verliezen in de streamingsector worden nog gecompenseerd door de pretparken, die letterlijk booming zijn na de pandemiebreuk. Maar hij kan er niet op rekenen dat de mensen de afschuwelijk stijgende ticketprijzen eeuwig zullen verdragen. Iger heeft een tweejarig mandaat om de koers van de machtige stoomboot met twee zwarte, ronde oren te corrigeren.
