"Final Fantasy IX" wordt 25: Waarom Squaresofts afscheid van Playstation nog steeds nazindert

Rainer Etzweiler

17-2-2026

Vertaling: machinaal vertaald

Aan het einde van de jaren negentig kwam het dreamteam van Squaresoft nog één keer samen en produceerde een van de beste games aller tijden. Een sentimentele terugblik.

«Jij hebt me geleerd dat het leven niet eeuwig duurt. (...) Waarom ik geboren ben... Hoe ik wilde leven... Bedankt dat je me de tijd hebt gegeven om na te denken (...) Maar we moeten allemaal op een gegeven moment afscheid nemen.»

Deze alinea had in een soortgelijke vorm ook geschreven kunnen zijn door Friedrich Nietzsche. Of een andere auteur wiens werk danst op de dunne lijn tussen existentialisme en nihilisme. De auteur is echter niet een van de grote dichters en denkers. In plaats daarvan komt het van Vivi Ornitier, de jonge zwarte magiër uit «Final Fantasy IX».

Vergeleken met de kleurrijke setting van het spel, waarin hamstermensen rondhangen en personages remgeluiden maken als ze abrupt stoppen, lijken dergelijke betekenisvolle uitspraken misplaatst.

Het is precies dit contrast dat «Final Fantasy IX» zo bijzonder maakt. Squaresofts laatste spel voor de allereerste Playstation is een levensbevestigend meesterwerk en een van de grootste momenten in de moderne popcultuur.

Op de 25e verjaardag kijk ik terug op dit buitengewone spel.

Als was het de laatste keer

In de zomer van 1998, terwijl Zwitserland naar lucht hapte in de wurggreep van Loonas Bailando, begon men in Japan te werken aan het negende deel van de serie «Final Fantasy». Niemand wist het op dat moment, maar het zou het laatste spel in de franchise worden onder leiding van «Big 3». Hiermee bedoelen we de bedenker van de serie Hironobu Sakaguchi, ontwikkelaar en producent Hiroyuki Ito en componist Nobuo Uematsu.

Of misschien beseffen ze dat dit de laatste keer is dat ze in deze vorm samenkomen?

Het verklaarde doel is om de serie te vieren: alles wat er tot nu toe is gebeurd en alles wat «Final Fantasy» maakt tot wat het is. Tegelijkertijd willen de ontwikkelaars terug naar de wortels. Weg van de moderne setting van «FF VIII», weg van de cyberpunk elementen van «FF VII». Sakaguchi noemt het zijn «ideale versie van «Final Fantasy».

Niets maakt dit plan zo duidelijk als het kernteam van de adventure party. Deze bestaat uit een dief, een ridder, een witte magiër en een zwarte magiër. Dezelfde line-up is de standaard line-up in het debuut van de serie bijna 40 jaar geleden.

Terugkijkend klinkt het allemaal als een gepland afscheid, ook al spreken latere gebeurtenissen dat tegen. Meer daarover hieronder.

Gaia ontwaakt

«Final Fantasy IX» verschijnt op 7 juli 2000 in Japan. Europese fans moeten wachten tot 16 februari 2001, maar in ruil daarvoor krijgen ze een degelijke vertaling, wat toen nog niet vanzelfsprekend was.

Het spel laat meteen zien dat het anders wil zijn.

Gaia, de wereld waarin de RPG zich afspeelt, doet denken aan een fantasieversie van de Europese Middeleeuwen. Het ontwerp van de personages is speels en kinderlijk. Het is gebaseerd op de chibi-stijl die kenmerkend is voor de 2D-delen.

Sakaguchi ontleende het idee hiervoor niet alleen aan zijn eigen werk, maar ook aan Jim Henson. Zijn cultfilm «Dark Crystal» is volgens de Japanse regisseur de belangrijkste inspiratie voor de vibe van «FF IX».

De redders van de wereld ...

Het leven op Gaia lijkt oppervlakkig zorgeloos, wat ook tot uiting komt in de eerste indruk van Zidane, de grenzeloos optimistische hoofdpersoon. Ik ben dol op Depri-Cloud en de constant mokkende Squall heeft ook een vaste plek in mijn hart. Maar een RPG-partijleider die niet overkomt alsof hij met scheermesjes staat te spelen op My Chemical Romance-nummers is een fijne afwisseling.

Hoewel de dief met de grote mond de leider is, deelt hij de spotlights verrassend royaal met de rest van de bemanning. Vooral Vivi, de eerder genoemde magiër en dichter, is nauw verbonden met de plot van «Final Fantasy IX». Hij maakt de meest indrukwekkende karakterontwikkeling door.

Op de voet gevolgd door Garnet. De aanvankelijk onzekere prinses ontdekt in de loop van het verhaal haar ware afkomst en zichzelf. Altijd vergezeld door Adelbert Steiner. De trouwe zwaardvechter fungeert als komische noot, maar zonder te worden gedegradeerd tot een grapfiguur.

Steiner ontwikkelt ook een empathische relatie met Vivi. De resulterende dialogen tussen de ridder en de magiër vormen een emotioneel anker dat een extra laag toevoegt aan beide personages.

... en haar B-team

Nadelig genoeg krijgen niet alle partijleden evenveel aandacht. Eiko Carol is een summoner en een punker. Verder blijft ze wat bleekjes.

Freya Crescent, de serene drakenridder, is gedetailleerder. In de tweede akte verschijnt plotseling haar geliefde, van wie werd gedacht dat hij dood was, zij het zonder herinneringen. Klinkt als een doodgereden dagelijkse soapplot, maar bij nader inzien behandelt het dezelfde existentiële punten als het hoofdverhaal: «Wie zijn we zonder onze herinneringen en ervaringen?»

Het drama van Freya verzandt helaas en komt tot een abrupt einde, wat de ernst van de verhaallijn om zeep helpt.

Quina Quen, een geslachtloze blauwe magiër. Zijn enige persoonlijkheidstrek is dat hij alles opeet wat zijn pad kruist. Quina is een clown en ik haat clowns. Bovendien voegt hij niets toe aan het verhaal.

Het ensemble wordt gecompleteerd door de grimmige Amarant Coral. Ook hij heeft niet veel invloed op de hoofdverhaallijn. Ik mag hem toch wel omdat hij volkomen asociaal is en vaak denkt: «Peace out, jouw problemen interesseren me niet en ik doe nu mijn eigen ding.»

Gordijn omhoog

«Final Fantasy IX» begint met een toneelstuk. De initiatiefnemer is de Tantalus-organisatie, een lappendeken van levenskunstenaars en goedhartige delinquenten, waaronder Zidane.

De voorstelling is echter slechts een list. Tantalus moet prinses Garnet, troonopvolgster van Alexandrië, ontvoeren om uit te zoeken waarom haar moeder, koningin Brahne, onlangs op oorlogspad is gegaan. Tot Zidane's verbazing verzet Garnet zich niet - sterker nog, de royaliste kan niet snel genoeg wegkomen uit het paleis. Samen met Vivi en Steiner ontvlucht de groep Alexandrië.

Er gaan ongeveer 15 uur voorbij voordat duidelijk wordt wat er schuilgaat achter de ambities van koningin Brahne om de wereld te veroveren. Dan betreedt Kuja het toneel - en doet me even twijfelen aan mijn heteroseksualiteit. De motivatie van de hoofdrolspeler blijft voorlopig echter in het duister.

«FF IX» neemt de tijd voor de verhaallijn en verdwaalt een paar keer. Maar dat is geen slechte zaak. Want - en dit klinkt misschien paradoxaal - de redding van Gaia is niet het hoofdverhaal van het rollenspel.

Wat is de zin van het leven?

Waarschuwing: vanaf hier zijn er enorme spoilers.

Je denkt nu misschien: Onzin, het spel eindigt met aftiteling en die begint zodra het hoofdverhaal is afgelopen. Natuurlijk heb je gelijk. Maar ik denk dat alles wat er tussendoor gebeurt belangrijker is voor de boodschap van «Final Fantasy IX».

In de loop van het avontuur komt Vivi erachter dat hij kunstmatig is gemaakt en dat zijn tijd op Gaia ten einde loopt. Zidane leert dat hij is gemaakt als oorlogswapen. En Kuja's beweegredenen komen in een nieuw daglicht te staan als blijkt dat hij niet de god is die hij denkt te zijn.

Het stoppen van Kuja is nog steeds het verklaarde doel van de groep. Daarnaast worden verschillende personages geconfronteerd met uitdagingen die minstens zo belangrijk zijn, misschien zelfs belangrijker: Vivi, die zich zijn eigen sterfelijkheid realiseert, Zidane die accepteert dat hij zijn eigen pad kan bepalen en Kuja, wiens angst voor de dood zijn daden opnieuw bepaalt. Het gaat over acceptatie, rebellie en onderdrukking -- echte menselijke emoties waar we steeds weer mee te maken krijgen.

Het verhaal vormt de basis, maar het pronkstuk dat erop staat zijn de kleine intermenselijke lotgevallen.

Net als een goede wijn ...

Alles wat ik hier opneem gaat grotendeels aan me voorbij als «Final Fantasy IX» voor het eerst in mijn Playstation draait. Inclusief het feit dat Vivi helaas het happy end niet meemaakt. Een laat besef dat tranen in mijn ogen brengt nu ik het spel opnieuw speel voor deze terugblik.

Ik weet nu hoe naoorlogse kinderen zich voelden toen de jager Bambi's moeder neerschoot.

Het feit dat een spel zo lang na de release nog steeds zulke sterke gevoelens bij me losmaakt, laat zien hoe goed het negende deel van de RPG-serie is verouderd. Dit geldt ook voor de technologie. Natuurlijk, «FF IX» is 25 jaar oud en dat kun je zien. Maar de vooraf gerenderde achtergronden halen alles uit de verouderde Playstation. De esthetiek van het prentenboek maakt van elk scherm een klein kunstwerkje.

Nobuo Uematsu's compositie is wederom onberispelijk. Als soundtracks van videogames ooit hun eigen categorie krijgen, moet de artiest met terugwerkende kracht alle prijzen in ontvangst nemen.

«Not Alone» is mijn persoonlijke favoriet.

... met kegels

«Final Fantasy IX» is niet perfect. Strikt genomen is de trage, turn-based gameplay zelfs dan al achterhaald. Veel zijmissies zijn zo ondoorgrondelijk dat ze zonder gids bijna niet op te lossen zijn en het vaardigheidssysteem vereist regelmatig slijpen. Bovendien is het kaartspel flauwekul en een flagrante downgrade na het geweldige Triple Triad in «FF VIII».

Een remaster komt er.

Er komt een remaster uit in 2018, met upgrades van de levenskwaliteit om een aantal van de retro-ergernissen te verzachten. Als fan van scanlines mis ik echter de filteropties in de port. Daarnaast zijn de graphics niet consequent geüpscaled, waardoor lelijke low-res elementen de onderdompeling herhaaldelijk verpesten.

Als je op zoek bent naar een ongecompliceerde benadering van de klassieker, zit je hier nog steeds goed.

25 jaar later

«Final Fantasy IX» is Sakaguchi's compromisloze magnum opus. Het is gemaakt met het zelfvertrouwen en de vaardigheden die de nu 63-jarige ontwikkelaar in bijna twee decennia heeft aangescherpt. Het is net zo goed een liefdesverklaring aan de serie zelf als aan alle trouwe fans.

In een sketch uit 2017 verklaart Sakaguchi «FF IX» tot zijn favoriete spin-off - terwijl hij een onbekend bendeteken in de camera drukt. Wat dat ook mag betekenen: Afgaande op de oorspronkelijke bedoeling is de bekentenis waarschijnlijk niet al te ver bezijden de waarheid.

Hoe dan ook, zijn levenswerk wordt slechts in beperkte mate geëerd. Met 5,5 miljoen verkochte exemplaren blijft Zidane's epos ver achter bij «Final Fantasy VII» (10 miljoen) en «Final Fantasy VIII» (8,6 miljoen).

De timing en het tijdperk zijn nog niet zo lang geleden.

De timing en tijdgeest zijn hiervoor verantwoordelijk. «FF IX» verschijnt slechts een paar maanden voor de release van de Playstation 2, en de focus ligt al op Sony's nieuwe console. Trailers tonen indrukwekkende autoachtervolgingen naar de maatstaven van die tijd en een bijna fotorealistische Jin Kazama.

Squaresoft's «kleine» rollenspel met de schattige manga-jongens & -meisjes ziet er daarbij vergeleken gewoon ouderwets uit.

Sakaguchi beleefde kort daarna de grootste tegenslag uit zijn carrière: «Final Fantasy: The Spirits Within», de verfilming van de franchise, was een kolossale flop. De film kostte Squaresoft 85 miljoen dollar en Sakaguchi zijn baan.

De ontwikkelaar is echter nog steeds actief. Zijn nieuwste spel «Fantasian» komt in 2024 uit op alle huidige consoles. Onze collega Kevin vond niets dan goede woorden voor de throwback RPG.

En wat is nu de zin van het leven?

«Final Fantasy IX» geeft geen antwoord op de vraag naar de zin van het leven. Maar het biedt wel veel stof tot nadenken die het thema op een zeer gevoelige en verrassend liberale manier behandelt.

Het citaat uit de intro van Final Fantasy IX,

Het is een citaat uit de intro van Final Fantasy IX.

Het citaat uit de intro komt uit Vivi's afscheidsbrief aan Zidane. De woorden zijn diep triest, maar ik lees er ook acceptatie in. Vivi, wiens naam in het Latijn een levensverklaring is, heeft vrede gesloten met zijn eindigheid.

Ergens tussen dit besef en het feit dat het spel al een KWARTIER VAN EEN CENTURIUS oud is, zit ik zelf in een existentiële crisis. Maar daar houd ik me morgen mee bezig, vandaag vier ik feest. Gefeliciteerd, «Final Fantasy IX». Je hebt het beter volgehouden dan ik.

Rainer Etzweiler

Freelance Editor

rainer@rockstar.ch

Begin jaren 90 gaf mijn oudere broer me zijn NES met "The Legend of Zelda" en begon een obsessie die tot op de dag van vandaag voortduurt.

---

Achtergrond

Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.

Alles tonen

Deze artikelen kunnen je ook interesseren