Hondenvirus maakte kattenmoordenaars agressiever
De oorzaak van een mysterieuze en dodelijke kattenepidemie op Cyprus is gevonden: Een kattencoronavirus waarvan het genetisch materiaal delen bevat van een extreem agressief hondenvirus.
Een genetisch gemodificeerd coronavirus ligt waarschijnlijk ten grondslag aan een mysterieuze epidemie die in de zomer van 2023 duizenden katten in Cyprus het leven kostte. Een aanzienlijk deel van het genetisch materiaal is blijkbaar afkomstig van een hyperagressieve variant van een coronavirus dat voorkomt bij honden, meldt een onderzoeksgroep onder leiding van Christine Tait-Burkard van de Universiteit van Edinburgh. Zoals ze schrijft in een voorlopige publicatie, heeft de genuitwisseling ook invloed op het spikeiwit van het virus, FCoV-23 genaamd, wat een deel van de veranderde virale eigenschappen kan verklaren. De katten leden aan de vaak dodelijke ziekte Feline Infectieuze Peritonitis (FIP), die wordt veroorzaakt door een coronavirus maar normaal gesproken niet besmettelijk is. Tijdens de uitbraak in Cyprus verspreidde de ziekteverwekker zich echter snel tussen de katten en veroorzaakte een epidemie.
Het onderzoeksteam vermoedt dat de katten aan FIP leden.
De onderzoeksgroep vermoedt dat het uitgewisselde spike-eiwit de reden is dat de niet-overdraagbare ziekte FIP in dit geval besmettelijk is. Het virus waarvan het afkomstig is, tast veel zeer verschillende celtypen bij honden aan. Het is daarom mogelijk dat FCoV-23 - in tegenstelling tot de normale trigger van FIP - cellen in de darm kan infecteren en wordt uitgescheiden in de ontlasting. Bovendien heeft het eiwit volgens het onderzoeksteam geen speciaal "vooraf bepaald breekpunt" waarop het door een enzym moet worden doorgesneden voor infectie. Daardoor is het vermoedelijk stabieler in de omgeving en in staat om andere katten langer te infecteren.
Fundamenteel nieuw aan FCoV-23 is dat het direct de ernstige ziekte FIP lijkt te veroorzaken. Normaal gesproken ontstaat FIP pas als een eigenlijk onschadelijk katachtig coronavirus in de darm muteert in een zeer ziekteverwekkend maar niet meer besmettelijk virus. Het is echter nog volledig onduidelijk waarom dit het geval is. Het is ook onbekend waarom het nieuwe virus blijkbaar veel meer neurologische symptomen veroorzaakt dan bij klassieke FIP. De werkgroep wil nu ophelderen hoe de nieuwe genen gekoppeld zijn aan veranderde symptomen. Bovendien willen de experts nu systematisch katten testen op FCoV-23 om de werkelijke incidentie vast te stellen. Dit omdat er nog veel fundamentele vragen onbeantwoord zijn over de uitbraak van de ziekte zelf.
Tot nu toe is het niet eens duidelijk hoe groot de uitbraak in Cyprus eigenlijk was - de aanvankelijke alarmerende cijfers van 300.000 gedode katten bleken volledig overdreven. Er wordt nu gedacht aan enkele duizenden; het is niet bekend hoeveel katten er in een normaal jaar op het eiland aan FIP sterven. Het is ook onduidelijk hoe de genuitwisseling tussen de twee virussen tot stand is gekomen, die uiteindelijk heeft geresulteerd in FCoV-23. De werkgroep wijst er echter op dat van coronavirussen van katten en honden bekend is dat ze van tijd tot tijd met elkaar recombineren - net als coronavirussen van veel andere soorten. Het kan puur toeval zijn dat een ongewoon gevaarlijke versie van het virus is ontstaan tijdens een alledaags proces.
Spectrum van de wetenschap
Wij zijn partners van Spektrum der Wissenschaft en willen goed onderbouwde informatie toegankelijker voor je maken. Volg Spektrum der Wissenschaft als je de artikelen leuk vindt.
[[small:]]
© BrindleBerry / Getty Images / iStock (detail) De katten in Cyprus leden aan de vaak dodelijke ziekte feline infectieuze peritonitis (FIP)
Deskundigen uit wetenschap en onderzoek doen verslag van de huidige bevindingen op hun gebied - deskundig, authentiek en begrijpelijk.