Krullen verkoelen het hoofd
Met een dikke bos krullen op je hoofd rondlopen in de hitte? Wat op het eerste gezicht vervelend lijkt, is in het lab dubbel zo praktisch gebleken.
De zon sloeg op onze hoofden en drinkwater was vaak schaars: zelfs onze voorouders in Afrika hadden te kampen met de hitte. Het feit dat veel mensen vandaag de dag nog steeds krullend haar hebben, zou hier iets mee te maken kunnen hebben: De krullen betekenden ooit een overlevingsvoordeel onder de Afrikaanse zon. Tot deze conclusie kwam een team onder leiding van antropologe Tina Lasisi van de Universiteit van Zuid-Californië na een reeks laboratoriumexperimenten.
Zoals de groep beschrijft in de "Proceedings of the National Academy of Sciences", gebruikten ze een modelpop om de invloed van menselijk haar op de warmteregulatie van het hoofd te onderzoeken. Hiervoor werd de etalagepop zo geprogrammeerd dat het hoofdoppervlak op een constante temperatuur van 35 graden Celsius bleef, wat overeenkomt met de menselijke hoofdhuid, door elektriciteit toe te passen. Met behulp van de hoeveelheid elektriciteit die hiervoor nodig was, konden de onderzoekers berekenen hoeveel de kunstmatige huid opwarmde of afkoelde onder verschillende laboratoriumomstandigheden.
Het hoofd van de pop werd zo geprogrammeerd dat het op een constante temperatuur van 35 graden Celsius bleef, wat overeenkomt met de menselijke hoofdhuid.
Het hoofd van de pop werd bestraald met lampen, vergelijkbaar met zonnestralen. Het werd blootgesteld aan drie verschillende windsterktes om de tocht te simuleren die optreedt bij staan, lopen of rennen. Bovendien was de kunstmatige hoofdhuid soms droog en soms vochtig, vergelijkbaar met een zwetend persoon. Last but not least werd ook het haar op het hoofd gevarieerd: Of de schedel bleef kaal of werd bedekt door een pruik met soms steil, soms licht krullend of sterk krullend menselijk haar. Alle testen vonden plaats bij 30 graden Celsius en 60 graden luchtvochtigheid - typerend voor de omstandigheden waaronder onze voorouders in equatoriaal Afrika leefden, zoals de onderzoekers uitleggen.
Het resultaat: een vochtige hoofdhuid gaf altijd warmte af, vooral tijdens het lopen en zonder haar. Hoewel de drie pruiken dit niet helemaal konden voorkomen, verminderden ze het warmteverlies wel aanzienlijk. Bij een droog hoofd was het tegenovergestelde waar: oververhitting dreigde meer, vooral bij een kaal hoofd. Alle drie de pruiken voorkwamen dit, maar in verschillende mate: de beste bescherming tegen de zon boden dikke krullen - onder hun schild warmde de kunstmatige hoofdhuid nauwelijks op of gaf zelfs warmte af bij sterke tocht.
Dikke krullen vormen een dik schild
Het idee dat hoofdhaar de vroege mens niet alleen warm hield maar ook beschermde tegen de zon is niet nieuw: een eerder onderzoek had al vastgesteld dat een kaal hoofd minstens twee keer zoveel zweet als een behaard hoofd. Op basis van hun experimenten denken de onderzoekers echter dat vooral dikke krullen hielpen om langere periodes zonder water te overleven - vooral in de fase rond twee miljoen jaar geleden toen de hersenen begonnen te groeien.
In het huidige onderzoek hadden alle pruiken donker haar. Bij kort haar biedt een lichte kleur betere bescherming tegen de zon, maar bij langer haar niet, leggen Lasisi en haar team uit. In dat geval is het belangrijker dat het haar een zo dik mogelijk schild vormt. Het is nog onduidelijk in welke fase van de menselijke evolutie het haar begon te krullen. Volgens de groep is het denkbaar dat deze ontwikkeling begon in Australopithecus. Of de krullen ook een voordeel kunnen zijn geweest in koudere klimaten moet nog worden onderzocht.
Spectrum van de wetenschap
Wij zijn partners van Spektrum der Wissenschaft en willen goed onderbouwde informatie toegankelijker voor je maken. Volg Spektrum der Wissenschaft als je de artikelen leuk vindt.
[[small:]]
Coverafbeelding: Shutterstock / Brastock / Donkere krullen staan niet alleen mooi, maar beschermen ook tegen de zon (symbolische afbeelding).
Deskundigen uit wetenschap en onderzoek doen verslag van de huidige bevindingen op hun gebied - deskundig, authentiek en begrijpelijk.
Van de nieuwe iPhone tot de wederopstanding van de mode uit de jaren 80. De redactie categoriseert.
Alles tonen