De hogere datasnelheden worden mogelijk gemaakt door een transmissietechniek die vergelijkbaar is met PCI-Express en Serial ATA, die naast het bestaande datakabelpaar (D+/D-) in de kabel nog twee extra paar draden vereist, plus een extra massa-aansluiting. Aangezien er in de connectors dus vijf extra contacten nodig zijn, worden met USB 3.0 nieuwe connectors en kabels geïntroduceerd. Deze nieuwe type A connectors zijn achterwaarts compatibel met de bestaande. Bestaande USB-apparaten kunnen ook blijven werken met USB 3.0, en nieuwe 3.0-apparaten kunnen ook worden gebruikt op oude 2.0- of 1.0/1.1-hosts. Een uitzondering vormen de B-, Mini-B-, Micro-B- en Mini-A-connectors. Door de hier noodzakelijke aanpassingen kunnen oude connectors in nieuwe sockets worden gebruikt, maar nieuwe connectors kunnen niet in oude sockets worden gebruikt. Hiervoor zouden adapters nodig zijn.