Thomas Mann vertelt het verhaal van zijn familie en hun positie in de vaderstad Lübeck, voor zover hij het kon volgen en in detail kon overzien, ja zelfs nog heeft meegemaakt. Verwanten, notabelen en markante persoonlijkheden uit zijn jeugd worden geïntegreerd. De meeste ruimte wordt ingenomen door het leven van Thomas Buddenbrooks, "een modern heldenleven"; zijn zoon Hanno zal een lange streep onder de genealogie van de familie zetten en zich rechtvaardigen met de woorden: "Ik geloofde ... ik geloofde ... er zou niets meer komen ..." In de meer dan honderd jaar sinds de eerste verschijning heeft de roman ontelbare mensen in zijn ban getrokken en heeft tot op de dag van vandaag niets van zijn charme en actualiteit verloren.