Wanneer Theo Decker dertien jaar oud is, verliest hij zijn moeder door een tragisch ongeluk. Hij zakt weg in diepe rouw. Zelfs het schilderij, dat hij verboden in zijn bezit heeft en dat hem aan zijn moeder herinnert, kan hem geen troost bieden. Integendeel: met elk jaar dat verstrijkt, raakt hij verder van zijn pad af en dreigt hij in criminele kringen te belanden. Het lijkt wel alsof het schilderij, dat hem op een vreemde manier fascineert, hem in een wereld van leugens en verkeerde beslissingen trekt, in een stroom die hem onverbiddelijk meesleurt.