De Britse agent Alec Leamas is verantwoordelijk voor Oost-Duitsland. Onder dekmantel wisselt hij van kant om zijn informanten te beschermen. Te laat beseft hij dat hij het slachtoffer is geworden van een intrige. Wanneer de vrouw van wie hij houdt in gevaar komt, leidt dit tot een dramatische confrontatie aan de Berlijnse Muur. De spion die uit de kou kwam, vestigde John le Carrés wereldwijde faam.