Stevens werkt als butler in Darlington Hall. Hij zorgt voor een onberispelijk huishouden en is de belichaming van discretie: nooit zou hij ook maar een woord zeggen over de vreemde gebeurtenissen in het herenhuis. Hij wijdt zijn leven volledig aan zijn heer. Ook de voorzichtige toenaderingspogingen van Miss Kenton, de huishoudster, wijst hij brusque af. Jarenlang leeft hij toegewijd in zijn wereld, tot de verleden hem op een dag inhaalt. Het is een kritisch portret van een samenleving die wordt gekenmerkt door klasse en hiërarchieën, en een bittersweet liefdesverhaal, verteld door iemand die zijn positie nooit in twijfel heeft getrokken en die nooit heeft vermoed dat hij liefhad.