Tensiometers dienen voor de continue meting van de bodemvochtigheid op basis van de zuigspanning. Het tensiometer meet de zuigspanning van 0 tot ongeveer -600 mbar. In droge omgevingen transporteert de kleicel van het tensiometer door zijn capillariteit water van binnen naar buiten, waardoor er in de gesloten buis een onderdruk ontstaat. Deze onderdruk is een maat voor de vochtigheid. De zuigspanning is de kracht waarmee het water in de bodem wordt vastgehouden of beschikbaar is. Deze kracht moeten de plantenwortels leveren om water op te nemen. Een intensief contact met het substraat is een vereiste voor een snelle reactie van het tensiometer en voor het meten van typische waarden van bepaalde bodem- en substraatsoorten.