Het leven in het Engelse graafschap Derbyshire is in beweging. Meerdere families – allemaal met huwbare jonge dames en heren – raken verstrikt in romantiek en intriges in een tijd van optimisme. Het lot is goedgezind voor de iets verwaarloosde landgoederen van de traditionele families, die in het late 18e eeuw moeilijke tijden doormaakten. Nu, halverwege de 19e eeuw, beschikken de families Asquith, Cavendish, Ponsonby en York over nieuwe inkomstenbronnen en zijn ze vastbesloten hun landgoederen te moderniseren en hun aangetaste reputatie te herstellen. De financiële middelen zijn nog steeds bescheiden, maar er heerst een nieuwe geest van vernieuwing in het zuiden van Derbyshire.

In dit deel van het graafschap kijkt men met enige jaloezie naar Alderley Hall, waar de weduwe van de graaf, Margaret Fairchild, en haar schoonzus Ethel met een gezamenlijk inkomen van ver boven de 20.000 pond per jaar wonen. Alleen de eenzaamheid op het uitgestrekte landgoed bederft de genereuze harten van de twee weduwe en kinderloze dames.

Tot hun grote vreugde hebben ze nu nieuwe bewoners verwelkomd: Margarets dappere neef Charles en haar charmante nicht Elizabeth. Beiden hebben onlangs een tragedie meegemaakt. Toen hun ouders op de terugweg van een reis naar Zuid-Frankrijk de Engelse Kanaal overstaken, kwamen ze om in een zware storm. De dood van Margarets zwager en zijn vrouw heeft ertoe geleid dat Charles en Elizabeth nu permanent op het landgoed van de Fairchilds wonen, ver weg van het landhuis van hun kindertijd in Yorkshire. Sinds het vreselijke ongeluk is er nu een jaar verstreken en natuurlijk weten de onverstoorbare Fairchild-dames precies wat de beste medicijn is voor een treurig hart: een romance! Op de landgoederen van de omliggende heuvels is er een overvloed aan eersteklas huwelijksmateriaal. De naburige families in Derbyshire hebben allemaal kinderen in huwbare leeftijd.