Hoe een Zwitserse start-up de markt voor freesmachines opschudt
Twee jaar geleden verwezenlijkte Kevin Buck met de Kubus Pro zijn droom van een eigen CNC-freesmachine. Vandaag bouwt hij hele machinesseries. Een hernieuwd bezoek laat zien hoe een eenmanszaak in korte tijd uitgroeide tot een snelgroeiend bedrijf.
Toen ik Kevin Buck ruim twee jaar geleden voor het laatst bezocht, zat hij alleen in het achterste deel van een sanitairmagazijn in Aargau. Op 80 vierkante meter was hij destijds omringd door de eerste prototypes van zijn Kubus Pro. Een computergestuurde werktuigmachine die materiaal automatisch en met hoge precisie verwijdert (CNC-frees).
Nadat we destijds hadden afgesproken dat ik hem over twee jaar weer zou bezoeken, ontvangt hij me vandaag op de nieuwe locatie in Teufenthal AG: 400 vierkante meter, een doorlopende ruimte zonder muren en deuren, gelijkvloers met directe toegang voor vrachtwagens. "We zijn hier alweer tegen de grenzen aangelopen", zegt hij terwijl hij wijst naar de vers opgebouwde palletstellingen die tot aan het plafond reiken. "Nauwelijks zijn de machines opgehaald of er komt alweer nieuw materiaal binnen."
Tussen onze eerste en deze tweede ontmoeting is er veel gebeurd: een nieuwe bedrijfsnaam, een volledig nieuw ontwikkeld machineassortiment en een team dat is gegroeid van één persoon naar bijna zes.
Een nieuwe naam voor meer Zwitserland
De meest opvallende verandering is de bedrijfsnaam. Van Neno-CNC werd het Richner Precision. "Neno-CNC was een naam die uit de lucht gegrepen was. Ik wilde iets dat meer verbinding heeft met Zwitserland", legt Kevin uit. De naam Richner gaat terug op de oorspronkelijke naam van zijn vader. Hij werd geadopteerd en nam toen de naam van zijn adoptievader aan. "Als iemand zegt dat hij een Richner-machine heeft, klinkt dat meteen als een Zwitserse machine", zegt Kevin met een glimlach.
Met de nieuwe naam kwam ook een volledig nieuw opgebouwd assortiment. Na 80 vierkante meter in het begin en een eerste uitbreiding naar 180 vierkante meter, barstte ook die al snel uit zijn voegen. De verhuizing naar Teufenthal was het logische gevolg.
Van de Kubus Pro naar de BLOQ-serie
De basis voor de snelle groei was de Kubus Pro. Kevin was niet ontevreden over de machine, maar het ontwerp bleek te ingewikkeld. "Hij bestaat uit te veel onderdelen die correct gemonteerd moeten worden." De assemblage van één enkele Kubus Pro duurt ongeveer 40 uur.
Uit de wens om zijn eigen machine sneller te bouwen, ontstond het idee om een groot deel van de machine, inclusief frame, behuizing en spaanopvang, te verenigen in één enkel monolithisch gietijzeren onderdeel. Hij noemt dit Castolith. Dit gebruikt Kevin tegenwoordig voor zijn BLOQ-serie, wat de opbouwtijd aanzienlijk verkort. Het doorlopende gietlichaam geeft de machine ook enorm veel stabiliteit, waardoor het frezen van staal kinderspel wordt.
Met de compacte staalfreesmachines uit de BLOQ-serie heeft Kevin een gat in de markt opgevuld: "Er zijn verder geen dergelijke voordelige en compacte staalfreesmachines op de markt. Alternatieven zijn enorm en erg duur." De BLOQ 4 is er al vanaf 7000, de BLOQ 5 vanaf 9500 frank. Bij de concurrentie betaal je een veelvoud daarvan.
Met de RUIX, een CNC-portalfreesmachine voor grootschalige hout- en kunststofbewerking, en de prijsgeoptimaliseerde RUIX Core, dekt Richner Precision ook de maker- en instapmarkt af. In de komende weken komt daar bovendien een CNC-draaibank bij, de TORQ8, waarvoor in Europa momenteel geen vergelijkbaar aanbod bestaat. Over een paar maanden moet de eveneens ongeëvenaarde spuitgietmachine IM3X volgen.
Groei met aankondiging
In het begin deed Kevin alles alleen – vaak zonder zichzelf een salaris uit te betalen. "Ik heb één tot twee jaar lang al mijn spaargeld opgebruikt om dit hier te realiseren", zegt Kevin terwijl hij nogmaals vol trots zijn nieuwe locatie laat zien. De eerste werknemer, een familielid dat op zoek was naar werk, kwam pas ongeveer een jaar geleden erbij. Vandaag is het team gegroeid naar vier personen, vanaf september zullen het er zes zijn.
De groei wordt gedreven door de vraag: "Bij de nieuwe machines lukt het me meestal net om ze af te ontwerpen voordat ze al verkocht zijn". Eén machine heeft hij zelfs verkocht voordat deze überhaupt bestond – omdat er simpelweg geen alternatief op de markt is. Zijn doel is ambitieus: over drie tot vijf jaar wil hij op ongeveer 20 medewerkers zitten, over tien jaar op 40 tot 50. "Het bedrijf moet groter worden."
De ruimte in Teufenthal wordt dus alweer krap. Inmiddels ligt er zo'n 30 tot 40 ton aan materiaal en machines in de hal, waardoor Kevin momenteel met palletstellingen de hoogte in bouwt. Verhuizen wil hij desondanks niet: "Het gebouw is perfect. Ik zou graag in de komende vijf jaar het hele gebouw overnemen", op de bovenverdieping is nog eens dezelfde oppervlakte beschikbaar.
Kevin laat zich weinig van de wijs brengen door de huidige prijsstijgingen van elektronische componenten. De gebruikte Raspberry-modules zijn weliswaar iets duurder geworden, evenals ingekochte printplaten, maar in totaal maakt dat slechts een klein bedrag per machine uit. De meerkosten heeft hij tot nu toe niet doorberekend aan de klanten. Zijn recept blijft hetzelfde: in een bestaande markt ofwel goedkoper zijn of meer bieden voor hetzelfde geld – in het ideale geval beide tegelijk.
De sprong naar de profcompetitie
Terwijl de BLOQ-serie al een groot succes is, werkt Kevin aan een nog grotere stap: professionele VMC-freesmachines met besturingen van Heidenhain. De 5-assige XM5 moet beginnen bij ongeveer 70.000 frank, met Heidenhain TNC 7 Basic-besturing. Heidenhain-besturingen zijn zoiets als de gouden standaard in de freesbusiness en worden doorgaans alleen in aanzienlijk duurdere machines gebruikt.
Direct daarna moet de XM12 volgen, een machine op basis van mineraalgietwerk, eveneens met TNC 7 Basic-besturing, maar met een 24-voudige gereedschapswisselaar. Deze is ontworpen als compact bewerkingscentrum voor veeleisende metaalbewerking en is bijzonder geschikt voor losse onderdelen, kleine series en de gereedschaps- en matrijzenbouw. Hier is Kevin bijzonder trots op. Een patroon dat zich bij hem voortdurend herhaalt: nauwelijks is een machine in serie gegaan, of hij heeft in de constructie meestal alweer bijgeleerd en zou sommige dingen anders oplossen.
"Van buitenaf bekeken lijkt de markt voor CNC-freesmachines volledig verzadigd – en dat klopt ook als je het wereldwijd bekijkt", zegt Kevin. "Maar als je naar Europa en Zwitserland kijkt, is de markt van fabrikanten die echt zelf machines bouwen alleen in het dure segment verzadigd." Wie vandaag onder de 100.000 frank een freesmachine zoekt, komt meestal uit bij geïmporteerde en aangepaste machines uit China, Korea of de VS. Precies dat gat wil Kevin dichten. Zijn machines moeten qua prijs concurreren met bekende, voordelige merken, maar technisch aanzienlijk meer bieden: Heidenhain-besturingen, een massieve en stijve machineconstructie en doorlopend merkcomponenten van Festo, Phoenix Contact of Siemens.
Dit wordt volgens Kevin vooral mogelijk door de directe verkoop. "In dit prijssegment komt de concurrentie bijna uitsluitend uit het buitenland. Deze machines worden in Zwitserland en Europa meestal via tussenhandelaren verkocht, wat de eindprijs navenant verhoogt. Wij verkopen daarentegen direct aan onze klanten."
Tussen passie en frustratie
De groei heeft voor Kevin ook schaduwzijden. "Ik haat alles wat met papierwerk te maken heeft." Loonstroken, HR-werk, boekhouding of handleidingen schrijven – dat doet hij momenteel allemaal nog zelf. Zijn huidige werknemers zijn allemaal monteurs; bij de volgende groeistap heeft hij absoluut iemand nodig voor administratieve taken.
Daar komt nog een zelfgemaakt probleem bij: tot nu toe voert Kevin bijna elk speciaal verzoek uit dat klanten hem voorleggen. Dat kost tijd en overzicht. Van een beloofde levertijd van twee maanden worden er zo wel eens drie of vier. Toch zegt hij bijna nooit nee, omdat elk speciaal verzoek ook een extra verkoop is. Andere fabrikanten die iets soortgelijks bouwen, richten zich op enkele modellen, een overzichtelijk assortiment accessoires en navenant hoge aantallen. Bij Richner Precision is het aanbod daarentegen door de jaren heen steeds breder en individueler geworden. Deze complexiteit wil Kevin in de toekomst bewust verminderen.
Het liefst is hij nog steeds creatief bezig. "Alles wat ik in Fusion 360 doe, vind ik leuk", zegt hij. Ook het ontwerp van de eigen besturingsprintplaten boeit hem nog steeds. Toen hij een keer probeerde voor een simpele functie een kant-en-klare Chinese printplaat te gebruiken, kreeg hij het niet over zijn hart om deze in te zetten: "Het voelde gewoon te goedkoop aan." Dus ontwikkelde hij kortweg zijn eigen exemplaar.
Dat alles heeft ook zijn prijs: Kevin werkt ongeveer tien uur per dag, zes dagen per week. "Dankzij de tijd die ik besteed aan het construeren, voelt het echter af en toe als vrije tijd."
Zwitserse wortels ondanks Chinese onderdelen
Aan de band met Zwitserland houdt Kevin ondanks de groei vast. Ontwerp en constructie vinden volledig in Zwitserland plaats, evenals de assemblage, de fijnafstelling en de eindcontrole van elke machine. Ruwe onderdelen zoals gietstukken of gefreesde componenten laat hij daarentegen momenteel in China produceren. "We hebben het geprobeerd met Zwitserse en Europese productie, maar de prijzen waren veel hoger, zonder dat de kwaliteit navenant beter was."
Van een "Swiss Made" op zijn machines ziet Kevin daarom bewust af. Juist bij de professionele machines komt een aanzienlijk deel van de componenten uit het buitenland. Alleen al de Heidenhain-besturing uit Duitsland maakt een aanzienlijk deel van de kosten uit. In plaats daarvan wil Kevin met "Designed and Built in Switzerland" benadrukken dat ontwikkeling, constructie en opbouw van de machines in Zwitserland plaatsvinden. "Ik ben nog steeds erg trots op hoe onze machines ontstaan."
Bedrijf, vrouw, dochter
De afgelopen twee jaar is niet alleen het bedrijf gegroeid, maar ook Kevins gezin. Zijn vrouw is inmiddels fulltime huisvrouw, en ook zijn moeder, die in de buurt woont, ondersteunt hen bij de zorg voor hun tweeënhalfjarige dochter. Ondanks het vele werk blijft er veel gezamenlijke tijd voor het gezin. "Onze dochter is een kleine nachtbraker en gaat meestal vrij laat slapen. Daardoor hebben we 's avonds altijd nog veel tijd met elkaar", zegt Kevin. Tijd voor zichzelf blijft er nauwelijks over, maar de steun in de familiale omgeving maakt veel mogelijk: "Steun van mijn vrouw, steun van mijn moeder – daar ben ik erg dankbaar voor."
Het plan voor de komende tien jaar
Op de vraag hoe innovatief de markt voor freesmachines zich de afgelopen jaren heeft ontwikkeld, reageert Kevin terughoudend. Veel vernieuwingen ziet hij vooral in het ontwerp, terwijl voor hem de technische integratie doorslaggevend is. Zijn kracht ziet hij erin om machine, software, besturing, mechanica en elektronica als een totaal systeem te ontwikkelen. Juist bij de BLOQ-serie is dat een doorslaggevend voordeel: "Een machine als deze kan alleen zo consequent worden uitgevoerd als de afzonderlijke componenten vanaf het begin samen worden ontwikkeld."
Precies daarop bouwt zijn plan voor de komende jaren voort: een bedrijf dat van het instapmodel van 2500 frank tot de professionele machine van 100.000 frank alles zelf ontwikkelt en bouwt: "Het plan is dat het bedrijf verder groeit en een echte concurrent wordt voor de gevestigde aanbieders", zegt Kevin bij het afscheid. Of hem dat lukt, zal blijken – een weerzien over twee jaar is al afgesproken.
Technologie en maatschappij fascineren me. Beide combineren en vanuit verschillende perspectieven observeren is mijn passie.
Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.
Alles tonen
