Linus Torvalds – de verfrissend andere tech-leider
De bedenker van Linux is een typische tech-nerd – en toch verfrissend anders dan de meeste bekende figuren uit de tech-wereld. Een poging om recht te doen aan deze uitzonderlijke persoonlijkheid.
Veel CEO’s in de techwereld vind ik niet sympathiek. Het draait bij hen om geld en macht; nieuwe technologieën zijn daar slechts een middel voor. Toch – of misschien juist daarom – laten ze geen kans voorbijgaan om zichzelf als wereldverbeteraars te profileren. De huidige AI-hype is gewoon de nieuwste aflevering van hetzelfde oude verhaal: zoveel mogelijk data verzamelen, graag ook illegaal, daar dan iets van in elkaar knutselen waar niemand om gevraagd heeft, en het vervolgens met alle macht op de markt dringen.
In hun pogingen om volgelingen om zich heen te verzamelen, gedragen veel leiders uit Silicon Valley zich als sekteleiders. Geloof is belangrijk. Geloof in de toekomst, in het idee dat technologie alles beter maakt. En bovenal: geloof in je eigen succes en je eigen superioriteit.
De grote uitzondering
Dit alles geldt helemaal niet voor Linus Torvalds. En dat is zeker niet vanzelfsprekend. Hij is een typische nerd en heeft ook jarenlang in Silicon Valley gewoond. Zijn nerd-zijn houdt, helemaal volgens het cliché, ook gebrekkige sociale vaardigheden in – en lange tijd ook een gebrek aan interesse om daar iets aan te veranderen. Hij had dus alle voorwaarden gehad om weer zo’n tech-klootzak te worden.
Maar de uitvinder van Linux heeft een heel andere drijfveer voor wat hij doet. Hij is niet geïnteresseerd in rijk worden. Het maakt hem niet uit of hij niet wordt afgeschilderd als de briljantste geest of redder van de wereld – eigenlijk vindt hij het juist leuk om omringd te zijn door mensen die slimmer zijn dan hij. Linus is geen egomaniak, hij is geen sekte-leider. Linus neemt zichzelf niet te serieus; hij heeft humor. Waarom zou een journalist anders op het idee komen om hem de tien domste vragen te stellen die hem te binnen schieten?
Linus’ gastoptreden bij die andere bekende tech-Linus geeft een goed beeld van zijn persoonlijkheid. Hij komt eerlijk over en is niet verteerd door ambitie, zoals al die carrièrejagers. Als hij zegt dat zijn leven niet bijzonder stressvol is, geloof ik hem. Hetzelfde geldt als hij zegt dat hij het helemaal prima vindt om lui te zijn – en dat als iemand iets beter doet dan hij, hij niet hoeft te proberen dat te kopiëren.
Linus Torvalds hoeft trouwens niet te vrezen dat hij de honger zal lijden. Zijn vermogen wordt geschat op zo’n 50 miljoen dollar. Maar vergeleken met de absurde rijkdom van een Elon Musk – naar schatting meer dan een biljoen – is dat niets.
Oorzaak en gevolg
Linux is een vrij besturingssysteem, open source en gratis. Achter dit product staat geen winstgericht bedrijf dat voortdurend recordgroei op de beurs moet genereren. Daardoor kan Linus Torvalds zich in het openbaar en in zijn dagelijkse werk anders gedragen.
Maar waarschijnlijk is de non-profit-structuur van Linux eerder het gevolg dan de oorzaak van het karakter van Linus Torvalds. Linus was al Linus voordat Linux bestond. Net als Bill Gates had hij zijn programmeervaardigheden ook kunnen gebruiken om CEO van een miljardenbedrijf te worden. Of het in ieder geval te proberen. Maar dat deed hij niet. Waarom? Kort gezegd: omdat het hem niet interesseerde en omdat hij nooit geloofde dat hij daar gelukkig van zou worden.
In het boek «Just for fun» vertelt Linus over zijn loopbaan. Het is een soort autobiografie, geschreven in samenwerking met journalist David Diamond. Ik vind het boek een betrouwbare bron, omdat het – in tegenstelling tot de Silicon Valley-CEO’s – totaal niet bij Linus past om dingen mooier voor te stellen dan ze zijn. Ik had juist de indruk dat hij sommige dingen slechter voorstelt dan ze eigenlijk zijn.
De Finland-factor
Linus Torvalds groeide op in Finland. Dit land in het noorden van Europa werkt in veel opzichten fundamenteel anders dan de VS, soms zelfs ronduit tegengesteld, en dat heeft Linus gevormd.
Finland is egalitairder en minder gericht op meedogenloze concurrentie. Er zijn nauwelijks privéscholen en de openbare scholen hebben een zeer goede reputatie. Het grootste deel van hun schooltijd worden de leerlingen niet ingedeeld op basis van prestaties. Linus groeide op als nerd tussen niet-nerds. Hij was niet de meest gerespecteerde en populaire leerling, maar hij werd – voor zover ik uit de zelfspot in zijn beschrijving kan opmaken – ook niet gepest. Zijn hele grote neus stoorde alleen hemzelf, de andere kinderen hadden het te druk met hun eigen problemen. Bovendien hadden alle anderen ook een behoorlijk slechte kledingstijl.
Linus kwam voor het eerst in aanraking met computers via zijn grootvader van moederskant, Leo Waldemar Törnqvist. Die kocht in 1981, op 70-jarige leeftijd, een Commodore VIC-20.
Finnen zijn over het algemeen technisch onderlegd, schrijft Linus. Hij wijst op de legendarische zwijgzaamheid van zijn landgenoten: vanwege hun afkeer van face-to-face communicatie zou Finland de perfecte markt voor mobiele telefoons zijn.
De Finse winters zijn volgens Torvalds saai, het is er altijd donker en koud. «Maar er was één binnensport die me door de winter heen hielp: programmeren.» Programmeren was de binnensport waardoor hij de winter doorkwam.
Zoals toen gebruikelijk was, moest je bij de VIC-20 zelf programmeren om de computer überhaupt iets te laten doen. Linus is begonnen met programmeren omdat hij het interessant vond en het hem leuk leek. Daar lijkt tot op de dag van vandaag weinig aan veranderd te zijn.
Plezier als motivatie
De inleiding van het boek is een van de grappigste dingen die ik de afgelopen maanden heb gelezen. We zitten in de auto met de volwassen Linus en zijn gezin. De ene dochter moet naar het toilet, de andere wil chocolade-ijs, Linus’ vrouw heeft koffie nodig. Tussendoor bespreekt Linus met zijn coauteur het concept van het boek dat je nu aan het lezen bent. Linus’ idee:
We kunnen in het eerste hoofdstuk de zin van het leven aan de mensen uitleggen. Zo lokken we ze. Zodra ze hebben toegehapt en het boek hebben gekocht, vullen we de rest met willekeurige onzin.
En dat doen ze dan ook – voor zover je onder «willekeurige onzin» Linus’ autobiografie verstaat. Onverstoorbaar door de vragen of de luiers verschoond moeten worden en of er genoeg benzine in de tank zit, zet Linus zijn theorie over het leven uiteen. Volgens die theorie doorloopt alles wat mensen doen drie ontwikkelingsfasen: eerst wordt iets gedaan om te overleven. Zodra het overleven veilig is, draait het om de positie in de sociale structuur. En zodra ook dat duidelijk is, draait het om vermaak.
Op Davids vraag wat dat met de zin van het leven te maken heeft, kan Linus geen antwoord geven. Maar tot slot concludeert hij:
Uiteindelijk komt het erop neer dat we hier allemaal zijn om plezier te hebben. We kunnen dus net zo goed achteroverleunen, ontspannen en van de rit genieten.
Plezier is een belangrijke drijfveer voor Linus’ werk – belangrijker dan geld.
Middelvinger en scheldwoorden
Dat betekent echter niet dat Linus Torvalds zijn werk niet serieus neemt. Soms misschien zelfs te serieus. Tot de controversiële eigenschappen van dit programmeergenie behoren zijn legendarische woede-uitbarstingen. Als Linus iets niet goed vindt, laat hij dat nogal ondiplomatiek weten – om het diplomatiek uit te drukken. De Linus die Nvidia de middelvinger opsteekt, de medewerkers die jarenlang aan de kernel hebben meegewerkt bestempelt als «eikels» of vindt dat ze verdomme hun mond moeten houden, zou ook eens wat «achterover kunnen leunen, ontspannen en van de rit genieten».
Toegegeven, die uitbarstingen kunnen grappig zijn. Vooral als ze niet jou zelf raken, maar iemand die je het van harte toewenst. Ik denk dat het van Torvalds in het verleden best ook een soort PR-truc was.
Bron: Screenshot Youtube / SiliconNews
Maar het trof niet altijd alleen degenen die het verdienden. Tijdens het werk aan de Linux-kernel werden Linus’ beledigende uitbarstingen een probleem. Ze waren grotendeels openbaar, omdat hij ze via de Linux-kernel-mailinglijst de wereld in stuurde. Linus verdedigde zijn communicatiestijl als typisch Fins en noemde beleefdheid nutteloos of zelfs onoprecht. Op internet kun je niet subtiel zijn als je gehoord wilt worden, vond hij.
Lange tijd toonde Linus, ondanks de groeiende kritiek, geen enkel inzicht. Maar toen kwam er een verrassende wending.
Een moment van zelfreflectie
In 2018 bood Linus zijn excuses aan voor zijn gedrag van de afgelopen jaren. Zijn lichtzinnige aanvallen in e-mails waren onprofessioneel en ongepast geweest, vooral als ze persoonlijk waren. Hij verklaarde dat hij te weinig begrip had voor de gevoelens van anderen en kondigde aan dat hij een pauze zou nemen om empathie te ontwikkelen en gepaste reacties op anderen te leren.
Deze verandering kwam natuurlijk niet van het ene op het andere moment. Linus had de jaarlijkse Kernel Summit gemist – naar verluidt omdat hij zijn agenda niet op orde had. Maar hij gaf ook toe dat hij er blij mee was geweest, en hoopte stiekem dat hij de top helemaal kon overslaan. Dat lukte hem niet, maar wat nog belangrijker was: zijn afwezigheid en de blijdschap daarover zetten hem aan het denken en vormden het startpunt voor talloze gesprekken. En daarbij kwam Linus erachter dat hij sommige mensen en hun beweegredenen helemaal verkeerd had ingeschat.
Ik denk bovendien dat Linus het gewicht van zijn stem heeft onderschat. Linus is dé autoriteit als het om de Linux-kernel gaat. Iemand in zijn positie hoeft niet te gaan tieren om gehoord te worden. En natuurlijk kun je duidelijk spreken zonder mensen te beledigen of te kwetsen. Wat hij waarschijnlijk ook niet op zijn radar had: door beledigingen trekken waardevolle mensen zich terug, en in plaats daarvan komen er mensen die er plezier in hebben anderen te kwetsen. Het waren niet alleen interne ruzies die de doorslag gaven. Hij merkte namelijk dat er steeds meer mensen aan zijn kant stonden met wie hij absoluut niets te maken wilde hebben.
«Ik heb misschien wel mijn bedenkingen bij overdreven politieke correctheid, maar ik wil absoluut niet gezien worden als iemand die tot hetzelfde kamp behoort als dat uitschot op internet dat denkt dat het oké is om een blanke nationalistische nazi te zijn, en die zich echt walgelijk vrouwonvriendelijk, homofoob of transfobisch gedraagt.»
In klare taal. Typisch Fins, zeg.
Bron: Andrew McGown
Linus blijft Linus
Linus is sinds 2018 nog steeds dezelfde persoon – dat heeft hij zelf ook vanaf het begin duidelijk gemaakt. Hij is en blijft de nerd die meer in techniek geïnteresseerd is dan in menselijke gevoelens. Hij heeft alleen wat bijgeleerd en een beetje aan zijn gedrag gewerkt.
Het komt nog steeds niet zo zelden voor dat Linus tekeergaat en er flink tegenaan gaat. Maar wel minder vaak dan vroeger en waarschijnlijk ook gerichter. In een ongeveer drie jaar oud geval was het iemand die de New York Times zonder concrete aanleiding bestempelde als «woke communist propaganda». Voor zulke anti-woke-strijders is het natuurlijk heel belangrijk dat je anderen mag beledigen. In dat opzicht klopt het wel d «e moron of the first order».
Mijn algemene indruk: Linus is qua communicatie soms misschien wat onhandig – of zoals hij het zelf waarschijnlijk zou zeggen, een «verdomde idioot» – maar is eigenlijk een goede vent. En een prettig tegenwicht voor die gladde tech-miljardairs met hun investeerdersjargon.
Mijn belangstelling voor computers en schrijven leidde me relatief vroeg (2000) naar de technische journalistiek. Ik ben geïnteresseerd in hoe je technologie kunt gebruiken zonder gebruikt te worden. In mijn vrije tijd maak ik graag muziek waarbij ik mijn gemiddelde talent compenseer met een enorme passie.
Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.
Alles tonen
