Zon op bestelling: startup wil de nacht verlichten via satelliet
De Amerikaanse startup Reflect Orbital wil de nacht verlichten met satellietschermen en heeft daarvoor de eerste testlicenties ontvangen. Tegenwind komt van astronomische verenigingen en milieubeschermingsorganisaties.
De Californische startup Reflect Orbital is van plan om de nacht in dag te veranderen. En wel letterlijk: het bedrijf wil met behulp van satellieten zonlicht reflecteren en het als een schijnwerper op de aarde richten. Gebieden met een diameter van «vijf kilometer en meer» moeten tegen 2035 meerdere uren bijna daglicht kunnen krijgen.
De Amerikaanse federale autoriteit Federal Communications Commission (FCC) heeft de startup nu toestemming gegeven voor de exploitatie van een eerste satellietprototype genaamd Earendil-1. De autoriteit is onder andere verantwoordelijk voor de regulering van telecommunicatie, omroep en satellietcommunicatie in de VS. Reflect Orbital mag vastgestelde radiofrequenties gebruiken voor de besturing en gegevensoverdracht.
Er zijn voorwaarden met betrekking tot het voorkomen van radiostoringen en het verminderen van ruimteafval. De goedkeuring strekt zich uitdrukkelijk niet uit tot de toepassing van de satelliet als zonnespiegel: de beoordeling van mogelijke extra lichtvervuiling valt niet onder de bevoegdheid van de autoriteit. De FCC citeert talrijke ontvangen klachten en petities om het project af te wijzen, onder andere van verschillende internationale astronomische vakverenigingen en milieu- en gezondheidsorganisaties.
Tot 50.000 satellieten gepland in 2035
Earendil-1 is vernoemd naar de helder schijnende morgen- en avondster in Tolkiens fantasy-universum. Het is ontworpen als een van de twee testsatellieten die in 2026 in een baan van ongeveer 625 kilometer hoogte moeten worden gebracht. Als de tests volgens plan verlopen, zouden ze met hun 18-meter-reflectoren volgens de website vijf minuten lang 0,1 lux licht kunnen reflecteren naar een gedefinieerd gebied op aarde. Dit komt overeen met de helderheid van een heldere volle maanacht.
Bron: Reflect Orbital
Reflect Orbital is van plan om in de komende jaren nog veel meer satellieten in te zetten, waardoor zowel de helderheid als de duur van de verlichting moeten toenemen. In 2035 moeten 50.000 satellieten meerdere uren lang tot 36.000 lux leveren. Dit komt overeen met schaduwrijke gebieden op een heldere dag. Als alternatief moet de satellietzwerm continu tot 100 lux kunnen bieden, wat je je kunt voorstellen als een heldere gangverlichting.
Volgens de website van Reflect Orbital moet het gereflecteerde zonlicht werken als een schijnwerper: buiten de lichtbundel moet de nacht donker blijven. Binnen de lichtbundel moeten de reflecterende satellieten als een heldere ster werken. De lichtintensiteit kan worden geregeld door extra satellieten in te schakelen en de spot kan indien nodig op korte termijn worden verplaatst. Door rotatie van de satellieten kan het bedrijf het licht volledig «uitschakelen».
Het doel varieert van «nuttig» tot «just for fun»
En wie profiteert van de extra zonnestralen? Reflect Orbital noemt verschillende mogelijkheden: goed verlichte rampgebieden in regio's zonder stroom- of lichtinfrastructuur, buitenwerkplekken zoals industriële havens en militaire operatiegebieden zouden kunnen profiteren van de verlichting. Agrarische bedrijven zouden hiermee groeifasen kunnen verlengen. Steden zouden hun straten (en al het andere) met gelijkmatig licht kunnen laten verlichten. Ook «Experience» wordt door Reflect Orbital genoemd: «Onvergetelijke nachtelijke ervaringen voor evenementen en openbare ruimtes».
… echter alleen bij heldere hemel.
Bron: Reflect Orbital
Reflect Orbital presenteert het project op de website met ambitieuze woorden, maar zonder bewijzen:
«Een reddingsteam lokaliseert een vermiste persoon in minuten. Een stad heeft veiligere, gelijkmatig verlichte straten zonder CO2-uitstoot. Bouwprojecten zijn in de helft van de tijd voltooid, omdat de teams veilig door de nacht kunnen werken.»
Deze vereenvoudigde weergave houdt echter geen rekening met CO2-uitstoot door raketlanceringen en de tijdsindicaties voor sneller vindbare vermisten of kortere bouwwerkzaamheden worden op de website niet nader onderbouwd.
Een ander economisch toepassingsgebied is de opwekking van zonne-energie. Reflect Orbital heroverweegt het oude idee van zonnepanelen in de ruimte voor ononderbroken energieopwekking: in plaats van het probleem op te lossen hoe de in de ruimte gegenereerde energie de aarde bereikt, wil de startup het zonlicht naar de collectoren op het aardoppervlak leiden. Hun technologie zou de wereldwijde opbrengst van zonne-energie «meer dan verdrievoudigen».
Deze verlichtingsdienst heeft ook zijn prijs. Verschillende bronnen, zoals de non-profitorganisatie Space Frontier Foundation, citeren, onder verwijzing naar Reflect Orbital, een gepland startbedrag van 5000 US dollar per uur. Volgens hen wil Reflect Orbital kort na de ingebruikname van de eerste satellieten beginnen met monetarisering, om door de inkomsten de lancering van verdere satellieten te financieren. Met een toenemend aantal satellieten moet de prijs echter dalen. Als zonneparken profiteren van het extra zonlicht, moet een deel van de daarmee behaalde winsten worden gedeeld met Reflect Orbital.
Op de website van de startup kun je onder «Explore» de zonneschijnwerper simuleren en deze als een schijnwerper over verschillende steden bewegen.
Bron: Reflect Orbital
Het project stuit op veel kritiek
Niet alleen astronomieliefhebbers en onderzoekers klagen over helderdere nachten. Lichtvervuiling wordt aantoonbaar steeds meer een probleem. Bij mensen, dieren en planten kan te veel licht het bioritme en de gezondheid schaden en grote delen van de geïndustrialiseerde wereld worden al getroffen door te heldere nachten.
Buitenverlichting moet volgens de internationale organisatie Dark Sky, die zich inzet tegen lichtvervuiling, worden gebruikt volgens de vijf principes van verantwoorde verlichting: alleen met een duidelijk doel en alleen waar het nodig is, niet helderder dan nodig, alleen zolang als nodig en met zo warm mogelijke kleurtemperaturen. Het concept van Reflect Orbital is in strijd met deze richtlijnen en Dark Sky spreekt zich er momenteel tegen uit.
Reflect Orbital biedt Dark Sky een samenwerking aan en pareert de kritiek dat sterrenwachten en beschermde leefgebieden die afhankelijk zijn van donkere nachten, «opzettelijk» worden vermeden.
De startup beweert in de FAQ bovendien dat het licht noch branden kan veroorzaken zoals een vergrootglas in zonlicht, noch de ogen kan beschadigen bij direct kijken in de lichtbron, ook niet door een telescoop. De verlichting zal alleen op aanvraag en met toestemming van de lokale autoriteiten worden gebruikt en de positie van het verlichtingsgebied zal vooraf worden gecommuniceerd.
Er zijn echter ook zorgen over plotselinge lichtflitsen en verblindingseffecten door de rotatie van de satellieten of bij controleverlies, evenals de toenemende satellietdichtheid in een baan om de aarde. Nu al wordt de hoeveelheid satellieten in een baan om de aarde als riskant beschouwd en bedrijven als SpaceX en Amazon zijn van plan om in de komende jaren duizenden extra satellieten in te zetten voor hun communicatienetwerken.
Voelt zich net zo thuis voor de spelcomputer als in de hangmat in de tuin. Houdt onder andere van het Romeinse Rijk, containerschepen en sciencefictionboeken. Bovenal speurt hij naar news uit de IT-sector en slimme dingen.
Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.
Alles tonen
