De 500 miljard tellende tijdbom van Anthropic
Het bedrijf achter Claude plant de grootste beursgang uit de geschiedenis en maakt voor het eerst zijn cijfers openbaar. Ze zijn goed, maar het vooruitzicht is beangstigend.
Anthropic vraagt zijn beursgang aan. Het momenteel toonaangevende AI-bedrijf heeft bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC het bijbehorende S-1-formulier ingediend. Op de meer dan 300 pagina's krijgt het publiek voor het eerst een gedetailleerd inzicht in de financiën van Anthropic.
Het exacte tijdstip van de Initial Public Offering (IPO), het aantal uitgegeven aandelen en de prijs daarvan blijven nog onbekend. Analisten verwachten dat Anthropic streeft naar een waardering van 1,5 tot 2 biljoen Amerikaanse dollar en meer dan 100 miljard dollar wil ophalen. Hiermee zou het SpaceX inhalen als de grootste beursgang uit de geschiedenis.
De cijfers laten op het eerste gezicht een sterke omzetgroei zien en kleinere verliezen dan vooraf gevreesd – maar bij nadere beschouwing ook gigantische financiële verplichtingen en investeringsplannen. Anthropic heeft zichzelf in een zeer riskante positie gemanoeuvreerd. De komende jaren moet de vraag naar Claude ofwel blijven exploderen, of het bedrijf zal imploderen.
Anthropic staat er beter voor dan OpenAI
In de eerste helft van 2026 genereerde Anthropic inkomsten van 16,3 miljard Amerikaanse dollar – 14 keer zoveel als in dezelfde periode het jaar daarvoor. De operationele kosten bedroegen 17 miljard. Dit resulteerde in een operationeel verlies van 0,7 miljard (-4 procent operationele marge). In de eerste helft van 2025 was er nog sprake van een verlies van 2,1 miljard (-184 procent operationele marge). Voor het tweede kwartaal van 2026 rapporteert het bedrijf zelfs een eerste operationele winst van 1 miljard (8 procent operationele marge).
Deze cijfers zijn beter dan verwacht. Anthropic kon zijn bedrijf gezonder schalen dan de grootste concurrent OpenAI. Volgens gelekte cijfers gaf OpenAI in 2025 bij inkomsten van 13 miljard maar liefst 34 miljard uit, wat leidde tot een operationeel verlies van 21 miljard (-162 procent operationele marge). Hoewel de vergelijking qua tijd verschoven is en niet over gelijke periodes gaat, toont het toch de verschillende verhouding tussen kosten en baten aan.
Anthropic lijkt efficiënter te zijn in het ontwikkelen en exploiteren van modellen. De totale kosten voor de twee posten «rekenkracht en infrastructuur» (8,9 miljard) en «personeel» (3,1 miljard) bedroegen in de eerste helft van 2026 «slechts» 12 miljard. Voor dezelfde zaken was OpenAI in 2025 bij een lagere omzet in totaal 27,3 miljard kwijt – daar uitgesplitst in 19,8 miljard «onderzoek en ontwikkeling» en 7,5 miljard «operationele kosten».
Marketingboekhouding, maar geen lijken in de kast
De tot nu toe genoemde cijfers voldoen aan de algemeen aanvaarde boekhoudprincipes (GAAP). Voor sommige grafieken in het prospectus kleurt Anthropic ze nog wat rooskleuriger in: de «aangepaste operationele winst» zou in Q2 2026 op 2,2 miljard liggen, de «aangepaste operationele marge» op 19 procent. Hiervoor rekent de boekhouding onder andere de op aandelen gebaseerde beloningen van werknemers eruit. Dat is het deel van het loon dat Anthropic niet in contanten betaalt, maar in de vorm van opties op bedrijfsaandelen.
Dezelfde boekhoudkundige truc wordt al enige tijd toegepast door andere grote techbedrijven zoals Meta. Het is zand in de ogen strooien. Aandelenopties hebben weliswaar geen directe invloed op de cashflow – maar zodra de medewerkers ze uitoefenen wel. Dan moet het bedrijf ofwel een overeenkomstig aantal aandelen voor contant geld op de beurs terugkopen, of het verwatert de belangen van de overige investeerders, wat de aandelenkoers doet dalen. De «aangepaste operationele winst» is dus niets meer dan een kortstondige verfraaiing van de cijfers die je later inhaalt.
Een nog grotere negatieve post, die ook in het normale operationele resultaat ontbreekt, zijn herwaarderingen van converteerbare leningen. Hiermee heeft Anthropic in het verleden geld opgehaald bij Amazon, Google en Broadcom. De papieren kunnen na afloop van hun looptijd worden omgezet in aandelen.
Omdat de waardering van het bedrijf in de tussentijd is geëxplodeerd, zijn er boekhoudkundige verliezen ontstaan voor Anthropic. Deze bedroegen in de eerste helft van 2026 maar liefst 72,3 miljard Amerikaanse dollar. Ze hebben echter geen invloed op de cashflow en zijn niet terugkerend zoals de op aandelen gebaseerde looncomponenten van het personeel. Omdat het grootste deel van de converteerbare leningen al voor de beursgang wordt geconverteerd, zouden ze daarna ook de aandelenkoers niet meer moeten verwateren.
Meer dan 500 miljard (!) aan financiële verplichtingen
De echte tijdbom die Anthropic moet ontmantelen, is niet te vinden in de cijfers uit het verleden, maar in de paragrafen over contractuele verplichtingen en toekomstige investeringen in infrastructuur.
Anthropic bezit tot nu toe nauwelijks eigen servers. Het bedrijf traint en exploiteert zijn AI-modellen in plaats daarvan bij Amazon, Google, Microsoft en SpaceX. Daar heeft het langlopende contracten getekend – ongeacht of men de rekenkracht uiteindelijk echt nodig heeft of niet. Dat is voor de hyperscalers een lucratieve business, omdat ze Anthropic een vaste marge op hun kosten kunnen doorberekenen.
Hoe groot deze «compute commitments» in totaal zijn, blijkt veelzeggend genoeg niet uit het S-1-formulier. De betreffende passages zijn in de openbare versie zwartgelakt. Gegevens over individuele contracten laten echter schattingen toe van duizelingwekkende hoogte: Fortune en Reuters komen uit op meer dan 500 miljard, de New York Times zelfs op meer dan 800 miljard over de komende tien jaar. Het meeste daarvan is niet annuleerbaar.
Our increasing efforts to build out our compute and infrastructure require substantial capital expenditures and are changing the cash flow profile of our business.
Om ervoor te zorgen dat de AI-aanbieder op lange termijn niet afhankelijk blijft van Microsoft en co., wil hij bovendien eigen servers bouwen, zoals hij in het prospectus schrijft: «Onze versterkte inspanningen voor de uitbreiding van onze rekenkracht [...] vereisen aanzienlijke investeringen en veranderen het cashflow-profiel van ons bedrijf.» Dit vereist «aanzienlijke vooruitbetalingen, lang voordat de betreffende rekenkracht operationeel is.»
Met andere woorden: de komende jaren heeft Anthropic enorme sommen liquide middelen nodig. Het moet enerzijds koste wat het kost voor honderden miljarden Amerikaanse dollar aan rekenkracht inkopen bij de concurrentie en wil tegelijkertijd eigen servers bouwen die pas later renderen.
IPO op het strategisch perfecte kantelpunt
In totaal zijn de geplande uitgaven zo gigantisch dat de huidige bedrijfsresultaten vrijwel geen relevantie meer hebben. De toekomst zal er totaal anders uitzien. De beursgang is optimaal getimed op het kantelpunt: precies wanneer Anthropic ten opzichte van het voorgaande jaar nog een snelle groei en zelfs een operationele winst kan laten zien – maar precies voordat het leeuwendeel van de gigantische verplichtingen en investeringen aan de orde is.
In de eerste helft van 2026 bedroegen de uitgaven voor rekenkracht 8,9 miljard Amerikaanse dollar. Dat is niets vergeleken met de toegezegde 500 miljard (of meer) over de komende tien jaar. Om deze kosten uit de lopende bedrijfsvoering te betalen, zou de vraag naar de AI-producten van Anthropic moeten blijven exploderen. Gelekte cijfers laten echter zien dat de omzetgroei al vertraagt. In de eerste twee kwartalen van 2026 bedroeg deze nog 132 en 144 procent, in het derde kwartaal nog maar 45 procent. Dat weerspiegelt het einde van het tijdperk van tokenmaxxing (in de grafiek hieronder gemarkeerd als rode balken).
In het beste geval klopt het plaatje op lange termijn alsnog. Daarvoor zou enerzijds de groei weer moeten versnellen of in ieder geval niet moeten vertragen. Anderzijds zouden de compute-kosten per token moeten dalen of zou de klant hogere prijzen voor abonnementen moeten betalen. Dan zou Anthropic de honderden miljarden aan ingekochte rekenkracht daadwerkelijk kunnen benutten en dankzij een positieve marge kunnen omzetten in winst.
Over de vraag hoe realistisch dat is, verschillen de meningen. Op korte termijn zal het AI-bedrijf in ieder geval veel geld van de kapitaalmarkt nodig hebben. Op dit moment zit het volgens het S-1-formulier op verrassend grote kasreserves van 112,4 miljard. De beursgang zou deze oorlogskas ongeveer moeten verdubbelen. Zelfs dat zal echter snel niet meer voldoende zijn om de toegezegde compute-kosten en de bouw van eigen servers te dekken.
Voor nog meer liquide middelen zou Anthropic op een later tijdstip meer aandelen kunnen uitgeven. Dat zou echter elke keer de koers verwateren en werkt alleen zolang Wall Street in het succes van het bedrijf gelooft. Een alternatief zou de uitgifte van obligaties zijn. Voor dergelijke obligaties eist de markt bij AI-startups inmiddels echter hoge rentes, omdat het risico op wanbetaling steeds hoger wordt ingeschat. De Neocloud-aanbieder CoreWeave betaalt voor vers kapitaal bijvoorbeeld al 15 procent per jaar. Als Anthropic zich op die manier zou moeten financieren, zouden daar hoge lopende kosten aan verbonden zijn.
De onderste Jenga-steen
Op de groei van Anthropic rust niet alleen het bedrijf zelf, maar de hele AI-sector. Enerzijds zijn de honderden miljarden aan financiële verplichtingen bij de ontvangers verwerkt in hun groeiprognoses. Als Anthropic niet kan betalen, vallen bij Microsoft, Google en Amazon deze inkomsten weg. Dan hebben ze plotseling minder nieuwe servers nodig en kopen ze minder GPU's van Nvidia.
Anderzijds geldt het succes van Anthropic als lakmoesproef voor het bedrijfsmodel van veel AI-aanbieders. Als de marktleider er niet in slaagt om winstgevend te worden, is het fundamenteel de vraag of de kostbare ontwikkeling van frontier-modellen financieel de moeite waard is – en of het de huidige en geplande investeringen van biljoenen rechtvaardigt. Anthropic is de onderste steen van een gigantische Jenga-toren.
Bron: Shutterstock
Toch haalt Wall Street voorlopig opgelucht adem. Velen hadden op slechtere cijfers gerekend. De zorgen over een AI-zeepbel vertaalden zich de afgelopen weken negatief in de beurskoersen van techbedrijven. Na de publicatie van het S-1-formulier van Anthropic stegen ze weer. Het feest gaat dus voorlopig door.
Mijn vingerafdruk verandert vaak zo drastisch dat mijn MacBook hem niet meer herkent. De reden? Als ik me niet vastklamp aan een beeldscherm of camera, dan klamp ik me waarschijnlijk aan mijn vingertoppen vast aan een rotswand.
Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.
Alles tonen
