Een bezoek aan de Zwitserse controllerfabrikant Rocket Games
Rocket Games maakt hoogwaardige PlayStation-controllers voor mensen die geen genoegen nemen met standaardproducten. Ik ben bij het bedrijf in Rümlang op bezoek geweest.
Een PlayStation-controller voor 300 frank? Zulke torenhoge prijzen kunnen alleen Zwitsers vragen, toch? Klopt. Het grootste deel van de klanten van Rocket Games woont echter niet in het land van de chocolade, de banken en de belastingvoordelen. Het bedrijf uit Zürich heeft zich gespecialiseerd in op maat gemaakte controllers voor de PlayStation 5. Tijdens mijn bezoek vertelt CEO Fabian Hammerbauer me wat voor soort mensen zoveel geld uitgeven aan een controller, hoe je je verdedigt tegen de concurrentie uit China en wat hij verwacht van de PS6-controller.
Jullie zijn in 2017 begonnen met de verkoop van Game-Keys. Hoe zijn jullie overgestapt op controllers?
Fabian Hammerbauer, CEO van Rocket Games: Ik ben opgeleid als bouwopzichter. Met Game-Keys wilden mijn vrouw en ik ervaring opdoen in e-commerce. Het keerpunt kwam toen Aim Controllers ons aanbood om hun controllers in Zwitserland te verkopen. Ik zag al snel dat er in deze sector veel meer potentieel zat. De samenwerking liet echter te wensen over. Ook de overstap naar King Controller leverde niet de gewenste kwaliteit op. Op een gegeven moment was ik het helemaal zat en zei ik tegen mezelf: «Ik ga dit nu zelf doen.» Ik heb partners in China gezocht en in 2020 zijn we begonnen met de productie van onze eigen PS4-controllers.
Hoe ging het daarna verder?
We stonden op de Fantasy-Basel. Daar werd Migros op ons attent. Ze plaatsten een bestelling voor 500 controllers. Daardoor groeide ons bedrijf ineens enorm en namen we de eerste mensen in dienst. Vlak voor de lancering van de PS5 merkten we dat Zwitserland veel te klein was. Daarom zochten we een partner en breidden we uit naar Duitsland. Tegenwoordig zijn onze noordelijke buren goed voor 80 procent van onze omzet.
Jullie controllers zien eruit als PS5-controllers en hebben alle functies, zoals de adaptieve triggers en de haptische feedback. Toch zijn jullie geen officiële Sony-partners. Hoe werkt dat precies?
We kopen originele PS5-controllers en verwerven daarmee tegelijkertijd de licentie. We gebruiken echter alleen de printplaat. De rest maken we zelf. Zodra je de controller opent en eraan gaat sleutelen, is het geen officiële PlayStation-controller meer. Daarom vind je nergens op onze producten een Sony- of PlayStation-logo. Onze producten voldoen echter wel aan alle wettelijke eisen.
Scuf, jullie grootste concurrent, is een officiële Sony-partner. Wat levert dat voor voordeel op en waarom zijn jullie dat niet?
Als partner kun je de controller helemaal vanaf nul ontwerpen. Je hoeft geen bestaande te verbouwen. Daardoor heb je veel meer aanpassingsmogelijkheden. Deze samenwerking kost echter al gauw een half miljoen frank. Bovendien zouden we vijf tot tien procent van de inkomsten aan Sony moeten afstaan. Toch blijft de partnerdeal ons doel.
Als ik naar al die onderdelen in jullie magazijn kijk, lijkt het alsof jullie ook zonder deze samenwerking veel speelruimte hebben.
Dat klopt. Bij ons kun je kiezen uit glazen knoppen, gekleurde menuknoppen, digitale bumpers, handgrepen met meer grip, een carbonring en nog veel meer. We zouden ook de vorm van de controller kunnen veranderen, maar mensen zijn dol op het DualSense-ontwerp. De populairste upgrade blijven de TMR-sticks. Wij waren de eerste aanbieder die de TMR-technologie in PS5-controllers integreerde. Daarvoor werkten we met het Hall-effect.
Sommige aanbieders, zoals 8bitdo, bieden al Hall-Effect-triggers aan. Waarom jullie niet?
Er bestaan geen Hall-Effect-triggers. Dat is pure marketing. Er zitten gewoon magneten in. Wat de Logitech Pro X2 Superstrike doet, gaat in die richting. De onderdelen zijn op dit moment echter nog te groot om in een controller te worden ingebouwd.
Vroeger waren controllers van derden hooguit goed genoeg om aan je maatje te geven als je samen aan het gamen was. Tegenwoordig zijn ze vaak beter dan de originelen. Wat is er veranderd?
De vraag naar betere controllers was er al bij de PS4. Niet in de laatste plaats vanwege de afnemende kwaliteit van de originele controllers. Vroeger zat alles vastgeschroefd, tegenwoordig is alles in elkaar gestoken. Scuf was de eerste met een eigen PS4-controller. Dankzij Migros en de uitbreiding naar de EU konden we ze uit onze markt verdringen.
Hoe zijn de behoeften van de gamers veranderd?
Aangepaste controllers zijn nog steeds een niche. Maar wel een die groter is dan je denkt. We hebben al meer dan 8000 controllers verkocht. De duurzaamheid staat altijd voorop. Er is steeds meer vraag naar TMR-sticks. Die hebben het Hall-effect vervangen, omdat ze nog nauwkeuriger zijn.
Inmiddels zitten we aan de grens van de uitbreidingsmogelijkheden. Met de PS6-controller ziet het er dan weer anders uit.
Wat verwacht je van de PS6-controller?
Sony gaat de haptiek en ergonomie verbeteren en nieuwe manieren van interactie creëren. Ze hebben een jaar geleden een patent aangevraagd voor een warmteoverdrachtsmodule met aparte verwarmings- en koelzones in de handgrepen van een controller. Daarnaast verwacht ik dat een aantal functies, die nu vooral in de premium- en e-sport-sector populair zijn, hun weg naar de mainstream zullen vinden. De trend gaat duidelijk richting individualisering en prestaties.
Zal de volgende generatie consoles TMR- of Hall-effect-sticks hebben?
Het zou me verbazen als toekomstige consolecontrollers niet zouden inzetten op Hall-effect- of TMR-technologie. TMR-sticks worden momenteel gezien als de volgende stap in de evolutie, omdat ze meer precisie en efficiëntie bieden.
Naast de techniek spelen ook kosten, beschikbaarheid en massaproductie een belangrijke rol. Daarom is de technisch beste oplossing niet automatisch degene die in miljoenen controllers wordt ingebouwd.
Goedkoper wordt de console er waarschijnlijk niet door. Wat voor mensen betalen er eigenlijk 200 tot 300 frank voor een controller?
Degenen die bij «Call of Duty» willen winnen. Daar kun je niet om dergelijke controllers heen. Onze klanten variëren in leeftijd van 16 tot 70 jaar. Onze klanten willen controllers die lang meegaan. Je voelt meteen het verschil in kwaliteit.
Waarom maken jullie geen andere controllers?
De vraag is te klein. Op elke 100 PlayStation-controllers komen er drie aanvragen voor Xbox-controllers. De laatste tijd neemt de vraag wel weer een beetje toe. We hebben het ook met de Switch geprobeerd, maar dat werkte niet. Switch-gebruikers geven niet zoveel geld uit aan «Mario Kart». De competitieve scene is bij Nintendo kleiner dan op andere platforms.
Hoe is de markt de afgelopen jaren veranderd?
De concurrentie wordt steeds groter. Dat zie je vooral bij de Chinese aanbieders. Vijf jaar geleden kende niemand ze, vandaag de dag zijn ze overal. Bedrijven als Gamesir drukken de prijzen omlaag met lage tarieven. Het is net als bij elektrische auto’s. Dat betekent helemaal niet dat ze slecht zijn.
Hoe gaan jullie hiertegen in de strijd?
Een belangrijk verschil is dat we onze ontwikkelingen zelf uitvoeren. Van het vormontwerp en de constructie met CAD tot de gietmallen: we ontwikkelen en produceren onze onderdelen helemaal zelf. Daardoor hebben we de volledige controle over kwaliteit, pasnauwkeurigheid en innovatie. We kunnen onze producten continu verder ontwikkelen. We zien de toenemende concurrentie in principe als iets positiefs. De gamingmarkt is groot genoeg voor verschillende aanbieders, en concurrentie stimuleert de handel.
Wat vinden jullie van de Steam Controller?
(Trekt een gezicht). Het concept zal nooit aanslaan. De controller is cool voor Steam-gebruikers, maar verder niet.
Jullie hebben de PS5-controller helemaal uitgeput. Hebben jullie al je zinnen gezet op een nieuw product?
In september pakken we de Logitech Pro X2 Superstrike aan en doen we hetzelfde als met de controller. Dan kun je in onze configurator je eigen, persoonlijke muis samenstellen.
Ik ben gek op gamen en diverse gadgets, dus bij digitec en Galaxus waan ik me in het land van overvloed - alleen krijg ik helaas niets gratis. En als ik niet bezig ben met het los- en weer vastschroeven van mijn PC à la Tim Taylor, om hem een beetje te stimuleren en zijn klauwen uit te slaan, dan vind je me op mijn supercharged velocipede op zoek naar trails en pure adrenaline. Ik les mijn culturele dorst met verse cervogia en de diepe gesprekken die ontstaan tijdens de meest frustrerende wedstrijden van FC Winterthur.
Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.
Alles tonen
