Kerker claustrofobie en kippenvel: De psychologie achter de horror in de diepte

Debora Pape

9-3-2026

Vertaling: machinaal vertaald

Waarom wekken donkere gangen en nauwe grotten pure stress op bij spelers zoals ik, ook al kan me niets gebeuren? Samen met een psycholoog zoek ik tot op de bodem uit waarom gamers zich laten manipuleren door een goed spelontwerp.

Een donkere grot in een berg, een ingang naar catacomben, een trap naar de donkere kelder: overal waar ik dit zie in een open wereld game gaan mijn alarmbellen rinkelen. Ik wil daar niet naar binnen. Ik zal verdwalen terwijl spinnen, geesten of ondoden aan mijn zenuwen vreten. Zelfs zonder enge vijanden zal ik daar beneden vechten tegen het gevoel levend begraven te worden.

Ik ben dol op spellen met grote, open spelwerelden. Ik heb er geen enkel probleem mee om het tegen hele hordes vijanden op te nemen. Maar zodra het ondergronds gaat, verander ik in een lafaard en word ik claustrofobisch.

In dit artikel wilde ik eigenlijk mopperen over het feit dat gamedesigners mijn plezier in hun spellen blijven bederven met hun stomme enge kamers. In plaats van te mopperen, besloot ik meer te weten te komen over de achtergrond van deze stressvolle situaties. Daarom heb ik voor dit artikel contact opgenomen met psycholoog Jessica Kathmann-Rosenthal. Zij is gespecialiseerd in thema's rond thema's als gaming.

Dood leven, lichtloze diepten en smalle gangen: help!

Ik begon in 1998 met de onuitsprekelijke put in «The Legend of Zelda: Ocarina of Time». Ik was doodsbang in dit labyrintische gat vanwege de sombere sfeer, de griezelige muziek en de levende doden die er op de loer lagen. Met koude handen, een nauwelijks onderdrukte reflex om te vluchten en groeiende paniek worstelde ik me een weg door de tombe. Zelfs op de volgende passages zou ik de put en de daaropvolgende schaduwtempel alleen aanpakken als ik me mentaal voorbereid voelde.

Dit soort kerkers, die vaak mijn plezier bedierven in «Elder Scrolls» spellen, zijn natuurlijk opzettelijk ontworpen om spelers kippenvel te bezorgen en spanning op te wekken. Het thema van de dood en het hiernamaals zal waarschijnlijk niemand een gezellig gevoel geven. Voeg daar wat duistere muziek en een paar spookachtige lichteffecten aan toe en voilà: De horrorkast is compleet.

Maar waarom schuw ik, als gekrompen mini-mens, ondergrondse maar ondode mierenhopen in «Grounded»? En waarom betreed ik de diepe, daglichtloze «Grand Canyon» van «Dune: Awakening» alleen als het echt moet? Er wachten daar geen bovennatuurlijke wezens op me. Alleen duisternis en een labyrintisch tunnelsysteem. Is het de angst dat ik de uitgang niet kan vinden? Mijn personage is tenslotte virtueel. Er kan me niets gebeuren.

Wat hebben al deze plekken gemeen? Wat maakt grotten en ondergrondse gebieden zo onaangenaam? En waarom gebruiken spelontwerpers bewust zulke effecten? Ik stel Jessica mijn vragen. En ontdek dat ik bepaald niet de enige ben met mijn afkeer van de digitale ondergrond.

De angst om aan anderen overgeleverd te zijn

Allereerst zou ik graag van Jessica willen weten wat dergelijke angsten veroorzaakt. «Spelontwerpers graven diep in hun psychologische trukendoos om opzettelijk stress te creëren», legt ze uit. Schaarse verlichting maakt oriëntatie moeilijk, vooral als de kamers en gangen er bijna identiek uitzien. «Dit vergroot onze angst om te verdwalen», vat ze samen. Oh ja, zeker weten. Verdwalen en er dan niet meer uit kunnen wanneer ik dat wil - dat raakt een gevoelige snaar.

In tegenstelling tot de open wereld aan de oppervlakte, zijn ondergrondse gebieden vaak smal en labyrintisch. Dit beperkt de bewegingsvrijheid. Jessica wijst erop dat instinctieve reacties zoals wegrennen vaak worden bemoeilijkt of zelfs bestraft door valstrikken of afgronden. Ik denk aan de gemakkelijk over het hoofd te zien gaten in de vloer van de put uit «Ocarina of Time» en knik verdrietig met mijn hoofd. Ik zit gevangen en moet er doorheen.

Donker, opsluiting en beperkte bewegingsvrijheid, soms gecombineerd met tijdsdruk door beperkte zuurstof of een schadelijke omgeving: dit alles kan worden samengevat onder verlies van oriëntatie en controle. Beide leiden tot een gevoel overgeleverd te zijn aan de genade van anderen - «een toestand die bijna automatisch angst opwekt», vat Jessica samen.

Er is vaak een diepgewortelde culturele associatie met de dood in ondergrondse locaties. Voor veel mensen symboliseert de ondergrondse plaatsen graven en levend begraven worden. Dit is allesbehalve een prettige gedachte. Tenminste voor mij, die horrorgames toch al vermijdt.

Games zijn bedoeld om je te misleiden

Eén voordeel van games is dat ze gevaarlijke en intense situaties kunnen simuleren die niemand vrijwillig in het echt zou willen meemaken. Jessica legt uit: «'We spelen games bewust om misleid te worden: We zoeken onderdompeling - onderdompeling in een andere wereld - met alle gevoelens die daarbij horen.» Hierdoor kan ik me bezighouden met gevaar in een veilige en gecontroleerde omgeving.

Goed ontworpen spellen zetten mijn hersenen op scherp, ook al weet ik rationeel dat me niets kan overkomen. Het feit dat ik mezelf toesta om gestrest te raken is dan ook geen toeval, maar een bedoeld effect en uiteindelijk een teken van geslaagde immersie.

Jessica wijst ook op een ander psychologisch mechanisme dat bijzonder effectief is in horror- en actiespellen. Iedereen die iets moeilijks of onaangenaams met succes onder de knie krijgt, ervaart daarna meestal een sterk gevoel van opgetogenheid: «De stress valt weg, de beloning is groot: We hebben onszelf (en het spel) bewezen dat we iets kunnen.»

Volgens de psycholoog is het belangrijk voor het zelfvertrouwen om jezelf bloot te stellen aan situaties waarin je jezelf als competent kunt ervaren. In horrorgames betekent dit dat je je zenuwen moet bedwingen in extreme situaties en op de juiste manier moet reageren. Ik geef toe: het voelt verdomd goed om de vaardigheden van mijn personage perfect te beheersen en zelfs op stressvolle momenten te overleven.

Veel open-wereldgames zijn generalisten

Ik begin te begrijpen waarom veel open-wereldgames ook donkere grotten en enge catacomben bevatten. Deze spellen met hun uitgestrekte spelwerelden zijn emotiegeneralisten. Terwijl «Cozy Games» zich voornamelijk richt op ontspanning en shooters of horrorgames specifiek actie en spanning leveren, kunnen games met open werelden vaak alles.

Als ik wil ontspannen, ga ik chillen en bouw ik mijn basis in survivalgames of verzamel ik grondstoffen. Als ik zin heb om te verkennen, zwerf ik door het landschap en ontdek ik nieuwe gebieden. Ik los puzzels op, help NPC's en beleef verhalen. En ik neem het op tegen grote bazen of waag me in gebieden die me bang maken.

De «Open» in «Open World» betekent meer dan alleen de vrije verkenning van een grote wereld en een grotendeels individuele speelstijl, maar ook openheid voor een grote verscheidenheid aan ervaringen en emoties. Ongemak en stress maken hier deel van uit en verrijken de mix van emoties die dergelijke spelwerelden kunnen bieden.

Open werelden kunnen ook bijzonder goed spelen met contrasten tussen ondergrondse gangen en weidse, zonnige landschappen: Duisternis versus licht, beperktheid versus uitgestrektheid, verlies van controle versus vrije keuze. Als ik uit de enge grot weer in het licht stap met een voltooide zoektocht en een goed gevulde inventaris, zakt de spanning weg en voel ik een gevoel van opluchting. Dit contrast zorgt ervoor dat ik het gevoel van opluchting maximaliseer en de wereld van het licht meer waardeer.

Tips tegen claustrofobiestress in games

Jessica benadrukt dat niet iedereen even gevoelig is voor ondergrondse werelden. Sommige mensen houden meer afstand dan anderen. Dit soort afstand kan ook kunstmatig worden gecreëerd, waarbij de immersie opzettelijk wordt verbroken. Ze geeft me een aantal tips over hoe ik kan voorkomen dat ik door het spel wordt misleid.

Door veel licht in de kamer te hebben, heb ik minder het gevoel in het donker te zitten als ik aan het gamen ben. Muziek, de radio of tv en andere mensen kunnen ook voor genoeg afleiding zorgen zodat ik me niet laat meeslepen door een griezelige sfeer. En last but not least: pauzes nemen helpt. Dan daalt het adrenalineniveau. Ik raak mijn gedachten kwijt en kan me met hernieuwde kracht weer in de onderwereld storten.

Debora Pape

Editor

Debora.Pape@galaxus.de

Voelt zich net zo thuis voor de spelcomputer als in de hangmat in de tuin. Houdt onder andere van het Romeinse Rijk, containerschepen en sciencefictionboeken. Bovenal speurt hij naar news uit de IT-sector en slimme dingen.

---

Achtergrond

Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.

Alles tonen

Deze artikelen kunnen je ook interesseren